米勒中将一直沉默地观察着，此时才缓缓擡起手，示意安静。
「威廉士先生，」米勒的声音平静得可怕，「你刚才用了『讹诈』这个词。那幺让我请问：如果我们拒绝他的『讹诈』，你有什幺替代方案能保住胡尔马图？」
威廉士张了张嘴。
「我替你回答：没有。」
米勒调出另一组数据。
「我们最近的援军是第空中突击师的两个营，目前部署在科威特，调动需要至少二十四小时，一旦调动，等同重返伊利哥，政治风险巨大不说，如果有较大伤亡，那将会成为我们在座各位决策者面临的一场灾难。」
「寇尔德『自由斗士』部队之前已经遭到重创，现在能守住埃尔比勒的一亩三分地就已经不错了，强行抽调会导致整条战线松动。而我们自己的特种部队——」
他扫视全场，「在伊利哥和阿富干有十七处优先级更高的任务点。现实就是，此刻在胡尔马图半径两百公里内，唯一有能力且有意愿介入的武装力量，就是宋和平的雇佣兵部队和他掌控的民兵组织。」
科尔特斯揉了揉太阳穴，不悦道：「他的条件，从政治角度看极其敏感。萨米尔是什幺人？三年前还是个反美的民兵头子，靠着宋和平的资金和训练才拉起一支队伍。现在要我们承认他为少将，还要给他一个正规师的编制？这在巴克达会引发政治地震。」
「萨米尔是代理人，宋和平才是实际控制者。」
情报部门代表插话，「我们评估，宋和平在伊利哥西北部的投入已超过八千万美元，不仅是军事，还包括对当地部落的援助、基础设施建设甚至小型医院。他正在建立事实上的势力范围。」
「这正是问题所在！」威廉士激动地说，「我们难道要坐视一个与东大有千丝万缕联系的私人军事承包商，在伊利哥划出一块『封地』？这等于承认我们无力维持地区秩序！」
米勒突然笑了，那笑容里没有任何温度：「威廉士先生，你终于说对了一件事——我们确实无力维持。不是『等于承认』，而是事实如此。2011年总统决定撤军后，我们在伊利哥的存在就是有限且脆弱的。胡尔马图如果丢了，接下来会发生什幺？」
他站起身，走到大屏幕前，用食指关节敲打着地图。
「第一，寇尔德人将被迫抽调至少两个旅回防胡尔马图方向。第二，波斯人会通过民兵组织填补权力真空，影响力扩大到前所未有的程度。第三，1515会获得喘息空间，将胡尔马图变成招募、训练和发动袭击的基地。第四——」
他转向威廉士，「地区盟友会对我们的承诺和能力产生根本性质疑。而这个『东大雇佣兵』，如果选择袖手旁观，等我们收拾烂摊子时再以更高价码入场，情况只会更糟。」
会议室鸦雀无声。
空调出风口嘶嘶作响，仿佛在为这场沉默伴奏。
科尔特斯打破了寂静：「米勒，从纯军事角度看，接受宋和平的条件，代价是什幺？」
「短期代价是面子、一些政治资本，以及需要说服巴格达政府接受萨米尔的任命。」杜克接过话头，「但长期看，这可能反而是最优解。给萨米尔正式身份，意味着他的部队要接受国防部指挥、定期提交报告动向。我们现在面对的是一个『灰区』武装，承认后至少可以将其纳入监管框架。而且——」
他调出宋和平部队的战绩记录，「过去十八个月，他们与1515交战多次，战绩全胜。这样的战斗力，正是西北部最需要的。」
「但宋的要价未免太高了！」科尔斯特显得还是有些不甘心。
「宋和平是个精明的生意人。」米勒坐回位置，「他要的是长期饭票，不是一次性买卖。如果他只是想要钱，完全可以等胡尔马图陷落后，让1515和寇尔德人互相消耗，再以更高价码介入。但他选择了提早在4号地区布局，关键时刻卡位，这说明他也是理智的，知道胡尔马图的重要性，只是寻求合法地位和可持续的合作伙伴关系。」
威廉士还想争辩，但被科尔特斯擡手制止：「我们需要风险评估。最坏情况是什幺？」
