年轻人闻言陷入短暂沉默。
他知晓这位师兄心结所在，因昔日丹邪沈傲之事，师兄始终对兰石心存芥蒂，认为其过于迂直，不懂转圜，以至酿成憾事。
良久，苍老声音再次响起，透出几分疲惫：「罢了，陈年旧事，提之无益。此人我会着意观察，不过师弟，你那边究竟何时能踏出那一步，晋升一品？」
「早着呢。」年轻人神色恢复漠然，语气却斩钉截铁，「师兄知我心意，若非铸就神品道基，宁可永驻二品。」
「我自是知晓你的心意。」苍老声音叹道，「神品道基，超脱枷锁，谁人不向往？可为兄如今——怕是快要撑不住了，师弟你当明白，一旦我从这位子上退下来，昔日旧怨必将反噬，各大学阀也将反攻倒算，你我师兄弟恐无宁日。」
年轻人再次沉默。
他能清晰地感知到，法螺传来的声音比之一年前苍老了太多，那份疲惫几乎要满溢出来，可见师兄在学派内部承受的压力何其巨大。
「再坚持两年。」年轻人终是开口，语气缓了一分，「两年之内，若我依旧无法铸就神品道基，我会择机晋升。」
他顿了顿，转而问道：「对了，你那弟子——白芷微，如今情况如何？」
「芷微那孩子——」苍老声音愈发苦涩，「我如今也只能竭力周旋，拖延惩戒院的审判流程。但她被囚于『静思崖』，境况很不好。
唉，但愿师弟你能早日如愿，铸就无上道基，那不仅是你的执念，亦是我心中所望，道基不入神品，终是棋盘上的棋子，诸神手中的牵线木偶罢了。」
话音落下，法螺上的灵光渐次敛去，云海之上重归寂静，只余风声呜咽。
年轻人缓缓收起法螺，再次仰躺下去，目光重新投向那无尽高远的九重天阙，眼神却比之前更为复杂难辨，深处似有波澜涌动。
※※※※
广固城，司马世家府邸深处。
一身狼狈、衣袍染血的司马鉴强撑着伤势，步履蹒跚地穿过重重庭院，沿途仆从见到他这般模样，无不面露惊骇，纷纷避让低头，不敢多看一眼。
他径直来到后园一处临水而建的精舍外，不及通传，便扑通一声跪倒在门外廊下，声音嘶哑：「老太爷，属下司马鉴——求见。」
精舍内安静片刻，旋即一个温和却自带威严的声音传出：「进来。」
司马鉴深吸一口气，推门而入。
屋内檀香袅袅，一位须发皆白、面容红润的老者正盘坐于蒲团之上，手持一卷古书，神态闲适。他虽年事已高，但双眸开阖间精光隐现，气息沉凝如渊，正是司马家的前任家主——司马老太爷司马韫。
司马韫擡眸目光落在司马鉴身上，看到他血迹斑斑、气息萎靡的模样，脸上闲适之色瞬间消失，化为惊愕：「老鉴？你这是——何以至此？在泰天地界，何人能将你伤成这样？」
司马鉴脸上掠过一丝羞愧，咬牙将泰天府城门前之事，尤其是沈家堡前的遭遇，详细禀明，末了道：「属下无能，堕了家中威名。那沈天蛮横无比，竟纵兽行凶，更以诸多军中重弩威胁——属下力战不敌，只得退回禀告老太爷。」
