晚上十点整，马斯顿王立机械学院的钟声刚过最后一响，余韵还缠绕着校园里百年树龄的樱桃树，祈祷堂内的烛火便随晚风轻轻晃了晃，将众人的影子拉得忽长忽短，投在刻着古拉丁语的石壁上。
车轮形的蜡烛大吊灯悬在穹顶中央，暖黄的光透过融化的蜡油纹路洒下来。
近半个小时的情报探查终于告一段落，赵青率先在祈祷堂中央的橡木长桌旁坐下，开口打破了静谧：「先把搜集到的信息捋一遍。」
她将一张手绘的马斯顿城区地图摊平，伸指点在地图中央的红色标记处：「首先是这座城市本身，从档案室找到的沿革来看，马斯顿跟我们那边的『马其顿』丝毫不相干。」
「它有着世袭的马斯顿公爵，于一百多年前西方世界的大变革中独立建国，可整个公国就只有这一座同名城市，相当弱小。」
「具体的位置，等若于高加索山西端的索契。」她补充着道：「早在旧罗马帝国的时代，马斯顿就以温泉出名，那时候这座城市还是拜占庭的领地，城里如今还留着皇帝当年的温泉行宫，生活节奏悠闲惬意……」
「大约五十年前，前任公爵发现自己拥有的这座城市恰恰位于东西方之间，是四面八方交通往来的要道，便果断地宣布马斯顿脱离以教皇国为轴心的西方国家联盟，成为中立的商业国，不依附任何一方势力。」
「此后，掌握了时代机遇的马斯顿，迎来了迅速的发展，被誉为商业之都和学术之都，街头随处可见白色的校园、郁金香摇曳的梯田，还有贩卖东方茶叶和瓷器的黑市商铺。」
「几十所高等学府，数万学员，绝大部分是非富即贵的子弟。我们所在的这家王立机械学院，前缀『王立』源于其建立者是旧罗马帝国的末代皇帝尼禄，算是这里的顶尖学府之一。」
「它们的图书馆和档案室，正好为我们提供了大量珍贵的文献资料，涵盖机械学、工程学、新兴的链金学、占据主导地位的弥赛亚圣教神学，以及……试图客观记录却难免带有倾向性的近代历史。」
星之玛利亚将一本厚重得需要双手才能托起的典籍小心地放在桌上。
书籍的封面是深黑色的硬皮，边缘镶嵌着氧化发暗的纯银纹饰，中央用金线绣着一个复杂的、类似十字架与齿轮结合的符号。
「这是一卷《圣约》的抄本，弥赛亚圣教的至高经典。翻阅之后，我发现了一个很有趣的现象——这个世界的宗教体系，跟我们认知中的迥异。」
她翻开书页，划过那些用古拉丁文和华丽花体字写就的经文：「教廷宣称，世间存在着独一无二的神，世界和人类都是神的造物。」
「但是，」她强调道，「圣典中只为这位『惟一的神』赋予了模糊的尊名与位格，并未为之大肆宣传具体的形象。更重要的是，整本《圣约》里，从未出现过『耶稣』这个形象，也没有所谓的『道成肉身』、『受难与复活』的记载。」
「它套了半个基督教的外壳，却有着截然不同的历史源头，毕竟是个异世界。」
「没了耶稣或类似的『圣子』角色，自然，这里通用的『星历』，跟历史上任何人的诞辰均无关联。」
施夷光接口道：「根据记载，『星历』纪年的开端，指的是神派遣天使最后一次降临尘寰，与先民订立《星罗古约》之日。」
「也就是说，这个世界的时间刻度，是以宗教传说中的『神圣事件』为基准的。」
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「小施」背靠拼花玻璃窗坐着，手里拿着一卷《伊罗伯战史与圣教源流》：「迦南人，世界上最古老的航海家，因用星辰标记航道，便将他们所知的这片广袤大陆称为『星罗古陆』，并计算出它的面积为7亿5000万公顷。」
「这里所用的公顷、米、分秒，和我们那里全然相同，都是一样的单位标准。」
「伊罗伯，西方世界的名字，在迦南人的语言里是『日落之地』，对应的东方叫『阿苏』，也就是『日出之地』，两边以高加索山脉为界。」
「东方的人们迎接日出的时候，西方还沉睡在浓如墨的黑夜里，它是那幺地宏大美丽，还有很多地方是人类从未抵达的。」
