山城，黄山官邸。
夜色如墨，大雨滂沱。
窗外的雷声一阵紧似一阵，仿佛要将这晦暗不明的天地撕开一道口子。
书房内，灯光略显昏黄。
常瑞元并没有坐在办公桌后，而是背着手在木地板上来回踱步。
他的步伐略显急促，拐杖每一次触地，都发出「笃」的一声沉闷声响，暴露了他内心的极度不平静。
侍从室主任竺培基站在角落里，连呼吸都刻意压低了，生怕惊扰了这位正在进行艰难抉择的领袖。
桌案上，那份来自五台山的电报被孤伶伶地摊开着，上面的每一个字，都像是一根刺，扎在常瑞元的心头。
「达令，夜深了，怎么还没休息？」
书房的门被轻轻推开，一阵幽香随之飘入。
美龄身着一袭精致的暗纹旗袍，披着羊绒披肩，端着一杯热牛奶走了进来。
她刚刚结束访美归国不久，那种在国际舞台上纵横捭阖的自信与风采尚未褪去，更增添了几分雍容华贵。
常瑞元停下脚步，转过身看着妻子，紧皱的眉头微微舒展了一些，但眼神依旧深邃复杂。
「夫人，你来了。」
他叹了口气，并没有接过牛奶，而是指了指桌上的电报：「阎百川给我出了一道难题啊，这一招以退为进，当真是老辣至极，让我彻夜难眠。」
宋美龄将牛奶轻轻放下，拿起电报扫了一眼，秀眉微蹙：「主动辞去一级上将？他此前不是一直在五台山吃斋念佛吗？」
她也是政治场上的行家里手，仅仅略一思索，便明白了其中的关节：「他这是在给云飞腾位子？」
「不错。」
常瑞元走到窗前，看着窗外漆黑的雨夜，声音有些低沉：「国军的一级上将衔，是有定额的终身荣誉，如今李德邻、冯焕章（冯玉祥）、还有阎百川等人占着坑，后人想要上来，难如登天。」
「敬之（何应钦）此前一直秉持『名器难得』的思路，以此来控制军队的晋升体系，维持平衡。」
「可现在」
常瑞元猛地转过身，眼中闪过一丝无奈的精光：「阎百川把这一级上将的帽子摘下来，扔在了桌子上。」
「放眼如今的中国，论战功，论声望，论手里的实力，还有谁敢戴？还有谁配戴？！」
「如果我不授他，天下人会说我常某人嫉贤妒能，如果给了」
常瑞元顿了顿，语气变得酸涩：「这就打破了常规，让他这个黄埔五期的学生，直接和那些辛亥元老平起平坐了！」
「他足以在声势上，压过了所有的黄埔系将领！」
宋美龄听完，优雅地走到常瑞元身边，轻轻挽住他的手臂，柔声安抚道：「达令，我知道你在担心什么。」
「但是，你也要看清楚现在的局势。」
宋美龄那双明亮的眼睛里闪烁着智慧的光芒：「他现在不仅在国内威望如日中天，在盟国那边，罗斯福总统、甚至那个傲慢的史迪威，对他也是赞不绝口。」
「琼州岛大捷、华北反攻，这一桩桩一件件，都是实打实的功劳。」
「阎百川既然已经把路铺到了这一步，我们若是硬拦着，只会适得其反，让将士们寒心。」
宋美龄轻轻拍了拍常瑞元的手背：「再说了，他再怎么厉害，名义上也是你的学生，是党国的指挥官。」
「在这个节骨眼上，既能安抚华北军心，又能向盟国展示我们的团结，何乐而不为呢？」
「授衔，就大大方方地授。」
「只有这样，才能服众，才能显出你作为领袖的胸襟。」
常瑞元沉默了许久，终于长长地吐出一口浊气：「夫人言之有理，此战过后，这件事情就会提上日程。」
他重新坐回椅子上，神色间却透着一种难以言喻的萧索与忌惮。
「说实话，我是真的没想到，阎百川这个老算盘，这辈子精明市侩，临了临了，竟然能有这样的魄力！」
「舍弃一生的荣华，只为成全一个后辈。」
