他连连摆手，语气坚决得近乎恳求：「不可！万万不可！诸位乡亲，此事断然不行！我李靖身为总兵，护不往=方已是失职，岂能再将百姓骨肉推入虎口？
这旨意...我去上书陈情！朝歌要问罪，我李靖一人担着！」
「李总兵...」一位老妪抹着泪，「您是个好人...可...可那是王命啊...」
「是啊，总兵大人，」旁边一个中年男子挤出比哭还难看的笑容，声音压得极低，仿佛怕被听见，却又故意让李靖听到，「其实...其实去了宫里...也是享福呢，穿金戴银，吃香喝辣...总比留在这破败的关里强...您...您无需太过担忧了。」
这话说得违心，连他自己都觉着脸上发烫。
李靖正要再次严词拒绝，人群后传来一阵咳嗽声。
一位须发皆白、拄着拐杖的老者颤巍巍地走了出来。
他浑浊的老眼环视了一圈劫后余生、面带悲戚的乡亲，最后目光落在李靖染血的铠甲和疲惫的脸上，声音不大，却带着不容置疑的份量：「李总兵！您的心意，陈塘关上下，谁人不知？谁人不晓？」
他顿了顿，拐杖重重一顿地：「若不是您和夫人、哪吒公子，还有那位方仙长拼死相护，我们这些老骨头，早就喂了东海的鱼虾了！就不说这次，以往多少强盗、妖怪来陈塘关杀人放火？不都是李总兵带将士们守下来的吗？这份活命的大恩，我们记在心里头！」
老者深吸一口气，提高了声音：「如今，不过是送几个丫头片子去朝歌！您就不要再推辞了！王命如山，违逆不得！您若因此事丢了官，朝廷再派个不知底细的来...我们这些百姓，还能指望谁来护佑？李总兵，无需多说了！就让她们去吧！即日启程，莫要再耽搁，免得招来祸患！」
李靖望着老者恳切又带着决绝的眼神，听着周围百姓低低的应和声，喉头哽咽，胸中翻涌着无尽的酸楚与无力。
他明白，百姓们并非真心愿意送女入宫，他们是在用这种方式，保护他这个能守护陈塘关的人，保护他们仅剩的家园。
这份情谊，沉重得让他几乎无法呼吸。
