帝国出版公司，这名字一听就知道实力雄厚，比《英国佬》不知道高到哪里去了。
「帝国出版公司？」巴尔扎克睁大眼睛，声音比刚才还要急切：「这听上去……简直像是大英帝国的官方机构！阁下，恕我直言，我这些年与伦敦出版界也打过交道，但总没听过这家公司。请问，亚瑟·黑斯廷斯先生，您认识吗？」
维多克闻言，笑着替埃尔德打起了掩护，他搂着巴尔扎克的肩膀：「不着急，老弟，我们寻个僻静的地方慢慢聊。」
他们走进法兰西饭店，寻了处二楼的僻静包厢，落座之后，咖啡和白兰地很快就送了上来。
埃尔德端着酒杯，侃侃而谈道：「巴尔扎克先生，您得知道，真正有实力的公司，往往不会在酒馆闲谈里让人随便听见名字。我们在伦敦的法务顾问，个个都曾给议会写过意见书。我们的译者，有的在牛津、剑桥教书，有的给外交部起草过公文。至于印刷设备嘛……呵，您应该知道泰晤士河畔的舰队街吧？我们在那儿占了三成产能。」
「我的上帝啊！」巴尔扎克的眼里冒着光，仿佛已经看见一迭迭英镑票子从泰晤士河边飘进他口袋：「倘若您说的是真的……三成？这可不是小数目！」
埃尔德故作神秘地摇了摇头，把手一摊道：「说句实在的，我们公司现在只缺一个法国的拿破仑，大船航行靠舵手，我们需要能在文坛上把旗子插遍欧洲的那种人。就像在德意志有歌德、在苏格兰有司各特，在英格兰嘛……狄更斯先生最近的确声名鹊起，但说到底，他还是年轻了，而且最近他的重心都放在了戏剧创作上。我们想来想去，这样的人在英国找不到，那就只能来法国找了。至少在我个人看来，巴尔扎克先生，您是非常有潜质的。」
「先生，您真是慧眼识珠！」巴尔扎克立刻被捧得心花怒放，连肚腩都激动得抖了几下，他用力握住了埃尔德的手：「不是我在恭维您，您的这些话，比那些酸溜溜的文艺评论家要公正一百倍！」
维多克在旁边看得嘴角直抽抽，要不是他知道帝国出版公司其实就是《英国佬》的马甲，光是靠埃尔德这副正气凛然的模样，连他都差点要信了。
巴尔扎克激动地往前凑了凑：「那我能否斗胆问一句，帝国出版公司与……呃，伦敦的那些报纸、杂志是什幺关系呢？比如说《英国佬》、《泰晤士报》什幺的……」
「《英国佬》？」埃尔德不屑的甩了甩手：「那都是过去式了，现如今的《英国佬》，也就靠那位沃尔特·司各特的传人挑大梁，不过依我看，再过不久就连他也独木难支了。您知道现在伦敦的上等人都在看什幺吗？」
「看什幺？」
「看《火花》！」埃尔德端着红酒晃了晃，神色一本正经道：「至于《泰晤士报》，那是我们旗下的，作为伦敦证券交易所的上市公司，我们在《泰晤士报》有股份的。巴尔扎克先生，您要明白，《英国佬》嘛，说到底只是家报馆杂志社，而我们帝国出版公司，是可以让您的名字写进整个世界文化史的。不过嘛，虽然我个人是支持将您选为公司在法国的代表作家的，但是吧……」
巴尔扎克的心一下子提到了嗓子眼儿：「是有什幺不妥的地方吗？」
埃尔德稳稳放下杯子，沉着得像个地道的商人：「当然，版权问题我们自然可以谈。但伦敦读者的口味不同，他们不只关注故事，还对故事背后的来历分外敏感。尤其是……我来巴黎后，听到有传闻说，《贝雅特丽丝》的原型与巴黎某些知名沙龙里的争端有关。如果贸然推出，却不能澄清其中关系，恐怕……」
巴尔扎克听到这话，赶忙站起来否认道：「绝无可能，这本书里不含任何隐射、暗示，我向您保证。」
巴尔扎克原本这下子绝对稳了，岂料埃尔德闻言一皱眉头道：「不含隐射？那出版这本书还有什幺意思？巴尔扎克先生，你要知道，伦敦的读者们就喜欢看这个。」
巴尔扎克差点被呛到：「您……您说什幺？您是说小说必须含沙射影，才能吸引伦敦读者吗？」
埃尔德哈哈一笑，伸手往巴尔扎克的杯子里添满了白兰地：「我可没说必须，但您自己是行家，您该知道，巴黎人靠流言活着，伦敦人靠丑闻消遣。丑闻就是他们的早餐面包，流言就是他们的下午茶。您写出来的故事，要是没有点影射，那就像没加胡椒的牛排，再好的口感，味道也寡淡了。」
巴尔扎克嘴角抽动了一下，明显在犹豫，因为他答应过乔治·桑，绝不对外泄密的。
「先生，我从不靠丑闻博眼球。」
「您可以不需要，但公司需要。」埃尔德一听这话，立马换了一副冷脸：「我们给您的代理权协议价格不会低，如果没有点东西能够配合宣传，到时候销量不好看，大伙儿赔钱了怎幺办？」
(本章完)
