菲利普斯的目光并不严厉，甚至脸上也看不出什么表情。
他只是摘下眼镜，目光在那些刚刚还在交头接耳的事务官脸上停了一停，就让所有人都闭了嘴。“谢菲尔德监狱的报告，今天上午送到了。”菲利普斯从面前的文件里抽出一页纸，搁在桌面上：“死因是鼠疫。狱医在死亡证明上签了字，监狱长也在上面附了意见。前阵子邓弗里斯在闹鼠疫，想来是传到谢菲尔德去了，所以，我个人认为，死亡证明无可置疑。”
事务官们闻言面面相觑，从他们的表情看得出，他们对这份死亡证明的信任丝毫不亚于他们对女王陛下政府的尊重。
既然常务秘书都已经定调，那他们当然没什么可反驳的了。
虽然事务官们的质疑全都写在脸上，但菲利普斯今天似乎并不想纠结霍尔贝里是怎么死的。在召集事务官之前，他今天早上已经专程去见过内务大臣詹姆斯·格雷厄姆爵士了，格雷厄姆交给他的任务很简单，至少远比分析霍尔贝里的死因简单。
“我相信大伙儿都知道，今年可能是过去几年中最困难的一年，根据中央济贫委员会的调查，截止到去年年底，全国接近30%的人口都生活在贫困线之下，而从利兹、格拉斯哥、爱丁堡、曼彻斯特等地发回的报告来看，30%这个数字并没有高估。”
分管济贫事务的几个事务官听到这话，忍不住咽了口吐沫。
事实上，在他们看来，尽管菲利普斯已经把情况说的很严峻了，但真实情况却比他的叙述还要来的糟糕利兹济贫委员会今年上半年便通过慈善捐款和济贫税筹措到了1万镑的济贫资金，按理说这笔钱应当足够他们用一年的了，但令人意想不到的是，利兹的济贫资金在五月底时便已见底，以致于他们不得不临时去找银行借了一笔7000镑的贷款。
如今在利兹接受教区救济的家庭数量已经来到了4000户之众，要知道，根据去年的人口普查数据，整个利兹的教区人口也不过才106205人。
倘若按照英国平均家庭人数，即一户4.7人计算，这说明利兹有17.7%的人都处于饿死的边缘。乍看上去，17.7%好像远低于中央济贫委员会给出的30%贫困线，但问题在于，利兹是英格兰排名第五的工业城市。
如果连利兹都混成这样了，那剩下的中小城镇和农业地区，它们的失业率和贫困率难道还有眼看吗？如今社会状况之糟糕，甚至连向来铁石心肠的警务部门都看不下去，格拉斯哥警察局长亨利·米勒警监在发回伦敦的报告中特意写了一大段有关格拉斯哥惨状的描述：“目前在格拉斯哥所有大型住宅区中，我都能找到1000个没有姓名、只是像狗一样具有诨名的儿童。在爱丁堡，贫苦的工人对于“你最终的愿望是什么’的回答通常是：“我最终的愿望是坐牢。’而在邓弗里斯，各种传染性疾病还在蔓延，根据当地报告，邓弗里斯每11个人当中就会有一人死于鼠疫。”
济贫事务专员嘴唇抖动着，似乎是在犹豫要不要开口。
但很快，他们发现对面负责与财政部对接的同僚也有同样的反应。
虽然他们不知道彼此要说什么，但哪怕是猜也能猜个大不离。
没错，经济数据很不乐观，虽然用血淋淋的来形容数字貌似很不雅观，但当下的英国经济就是如此。去年年初的时候，煤、铁矿工人的日工资尚有4先令，但到了今年年中，日工资却骤降至1先令7.5便士到2先令5.5便士。
