李鸿基挺直了身子站在队伍最前头，像根戳在地上的标枪，可手心里却有点湿乎乎的汗。他身上是崭新的青色箭衣，外面套着暗蓝色布面甲，胸口的护心镜擦得锃亮。但最让他心里头怦怦跳的，是腰上挎的那两把短家伙——郑芝龙和刘香进贡的燧发短铳，象牙柄，乌木托，在太阳光底下，泛着幽幽的蓝光。这玩意儿，不用火绳，一扣扳机就能响，是值大钱的宝贝。
他手下这三百号弟兄，都是一人双马，鞍袋里除了干粮，就是这金贵的短铳，再加上背上的硬弓、腰里的马刀、得胜钩上挂着的长马枪，还有小腿边插着的铁鞭……这一身披挂，怕是比许多将领的家丁都要阔气。
他偷偷擡眼，飞快地瞄了眼看台。曹文诏将军和黄得功副将顶盔贯甲，手按着剑把，脸色凝重。而真正让李鸿基觉得嗓子眼发干的，是站在他俩中间那个穿杏黄箭袖龙袍的年轻身影——崇祯皇帝，他的「朱校长」。
正想着，崇祯的目光就扫了过来，正好和他对上。李鸿基心里一紧，赶紧低下眼皮。
「李鸿基。」
皇帝的声音不高，却清清楚楚传遍了安静的校场。
「学生在！」李鸿基一个激灵，几乎是本能地跨前一步，抱拳躬身，声音因为紧张有点变调。他用了「学生」这个自称，这是在清华讲武堂里养成的习惯，在这刀枪林立的军阵前，显得有点别扭，可又透着点不一样的亲近。
崇祯慢慢走下点将台，来到他面前，近得李鸿基能看清皇帝眼角有点疲惫，还能闻到一丝墨味。
「奔袭大宁的方略，是你先提出来的。朕和曹将军、黄将军议定了，就让你这一哨做全军的先锋。」崇祯望着自己的「好学生」——清华一期的李自成，「这三百御前精锐，是朕从五千骑兵里给你挑出来的。朕现在升你做实授千户，独自带这一哨兵。全军三千弟兄都看着你，打大宁的头一功，朕交给你去拿。你，敢不敢替朕，替你的朱校长，去捅黄台吉这个马蜂窝？」
千户！实授的！李鸿基只觉得一股血猛地冲上头顶，耳朵里嗡嗡响。他是陕西米脂人，从小驿站里混出来的，见过太多官场上的龌龊，哪想过有一天能被皇帝这幺看重？他噗通一声单腿跪下去，倒不是全为规矩，实在是腿有点软。
「校长……陛下！」他声音带着哽咽，头埋得更低，「学生……末将算个什幺东西，敢受陛下这样的天恩！曹将军、黄将军都是当世名将，学生就是个粗人，怕……怕耽误了陛下的大事！」
「起来！」崇祯低喝一声，伸手把他扶起来，劲头不大，却带着一股子不容商量的味道，「讲武堂里，朕是怎幺教你们的？当将领的，头一条就是胆量！朕看上的，就是你李鸿基敢想敢干的这股劲！别跟朕来虚的，就问你，这先锋印，你敢接不敢接？」
这话像一锤子，砸碎了李鸿基心里最后那点慌和自卑。他猛地擡起头，眼圈发红，哑着嗓子喊：「敢！校长信我，学生……末将拼了命也要干成！」
「好！」崇祯重重一拍他肩膀，然后转身，对着全军大声说，「朕不要你们拼命！朕要你们，一把火烧了黄台吉囤的粮草，再拿建奴头子的人头，来给朕，给大明，献上这场大胜！然后，都给我全须全尾地回来，朕亲自给你们论功行赏！」
这时，主将曹文诏上前一步，沉着脸说：「李千户，陛下的恩情，重如山！勇猛是要的，可更要记住：你们是全军的前哨，是尖刀，不是去送死的孤军。碰到敌人要看清虚实，不能蛮干，一切行动，要听中军号令！『便宜行事』是让你机灵点，不是让你去逞能！」
