一直没吭声的祖大寿他兄弟祖大乐，叹了口气：「上游……北普陀山城那边，虽说偏了点，可山势险。真到了万不得已的那一步，还能带着弟兄们退进山里，有个周转的地界.只要手里还有兵马，总有机会。要是退路没了，咱们可真就成了瓮里的王八，没处跑了。」
大家都看着祖大寿。他哪能不知道下游粮道要紧？那关系着锦州能不能长久地守下去。可他更清楚，就手里这点兵，分到百里河道和那些零散堡垒上，就像撒芝麻盐儿，最终都得被建奴一个一个地吃掉。下游堡垒一丢，粮道照样断，兵还得白搭进去。
而他花了无数心血经营的小凌河上游谷地和北普陀山城，则是保存实力的退路.钻进小凌河谷地和周边的山区里虽然苦点儿，但能保存实力。
实力保住了，还怕没有机会？
「存人失地，人地皆存……」祖大寿低声念叨了一句，心一横，擡起了头，眼神变得硬邦邦的：「传令！放弃小凌河下游沿线所有的三角堡！守军全都撤回锦州主城！把所有兵力集中起来，固守锦州城和上游的北普陀山城！说啥也得保住退路！」
这道命令一下，就等于他自己断掉了通往葫芦套港的粮道。可也意味着，主力兵马和那条紧要的山区退路，算是保住了。
命令传下去，锦州的兵马开始紧张地调动起来。放弃下游堡垒的消息一传来，城头上的气氛压得人喘不过气。祖大寿站在城楼最高的地方，望着远处那些即将被放弃的堡垒方向，脸绷得像块铁。他知道，这个决定会让这个冬天格外难熬，但这是绝境里唯一能走的活路。
没过几天，预料中的攻击就来了。后金军没费什幺力气就占了下游那些空了的三角堡，接着就开始疯抢地里的麦子。祖大寿站在城头上，眼睁睁看着自己的粮道被掐断，心血被糟蹋，又是无奈，又是心疼。而眼下，他唯一的想头，就是上游的北普陀山城和那条进山的退路，千万别出岔子。
……
锦州的六百里加急送到紫禁城时，崇祯正在永和宫里和刘月英看着皇庄官银号的帐本。宫外，则是北京城特有的喧嚣——京西大工地上民夫的号子声，正阳门大街上的车马声，新开张的银号商行前的嘈杂声。还用从海路走天津港运来的各种各样的好东西，让这座大明的首善之城的市面变得无比繁荣。
帐本上，流入的银钱让刘月英眉眼带笑。可这面子上的繁华，却遮不住从陕西、河南、辽东透来的血腥气。
方化正捧着信匣，脚步又轻又急地走了进来。
「皇爷，锦州急报。是祖大寿的。」
崇祯放下帐本，接过了匣子。那火漆触手冰凉。他打开后，抽出了奏章。
看着看着，他的眉头越皱越紧，捏着奏章的手指也微微泛了白。
「奴酋黄台吉亲率八旗主力并蒙古、朝鲜仆从军，号二十万……城外堡寨尽陷，小凌河下游诸堡已失，往葫芦套的粮道已断……锦州孤城，危若累卵……」
他放下奏章，没说话。起身走到了那幅巨大的大明舆图前。地图上，陕西、河南大片区域标注着「旱」、「蝗」、「涝」，而此刻，他的目光死死地钉在了「锦州」二字上。
