“卢修斯，当所有的正路都走不通时，我们还有资格挑剔旁门左道吗？”
阿尔拜努斯站在地图上标注的廊道门口，回望身后的禁卫军队长，脸上神情异常疲惫。
他登基还不足半年，却像是过了大半辈子——登基当日，元老院的议员们还在欢呼“罗马永存”，可短短一个月后，埃及行省的粮船就彻底断绝，罗马城的粮价一日三涨；紧接着，没过多久多瑙河防线又传来急报，哥特人趁着汉军牵制，突破了帝国的边防，已经劫掠了三个城镇；昨天更有探子回报，汉军的“定远级”战舰出现在西西里岛附近，距离罗马城不过数日航程。
他不是没想过抵抗。他调遣了驻守西班牙的军团回防，加固了罗马城的城墙。
甚至他们还派了无数间谍，通过收买、调查，了大量时间，总算搞清楚了那些汉人并非靠巫术，而是使用一种叫火药的武器，并且搞到了其配方。
但是，他们自制的火药却威力远不如汉军。
同样都是用的硝石、硫磺和木炭，汉军使用起来是天崩地裂，而罗马工匠了大代价仿制出的却只能听个响，别说摧毁城墙和城门了，就连坚固的木盾都无法破防。帝国的工匠们对此是百思不得其解，只能归结于汉人掌握着某种不为人知的“精炼”技术或秘密配方。
就在阿尔拜努斯几乎绝望，准备效仿塞维鲁，亲征多瑙河，与蛮族和潜在的汉军威胁决一死战时，一个神秘的黑袍人通过层层关系，递上了一份让他无法拒绝的“礼物”和一份匪夷所思的会面邀请。
那份“礼物”，是一小撮黑灰色的粉末，以及一份用拉丁文和某种奇特符号写就的简短说明。阿尔拜努斯让心腹工匠在远离城区的山谷里秘密试验，结果那不足一磅的粉末，竟然将一块半人高的巨石炸得粉碎！其威力，远超他们之前仿制的任何火药，甚至接近了传闻中汉军“雷霆”的破坏力。
