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在不少人的印象中，十字军东征，就是野蛮、落后、腐化的中世纪教会，对开明、多元、富裕的中亚地区的入侵。
事实上，这其实只是这些人的错觉。
十字军东征的直接导火索是拜占庭帝国向罗马教廷求援，对抗塞尔柱突厥人对小亚细亚的侵占，教皇乌尔班二世在克勒芒宗教会议上，以「收复圣城耶路撒冷」、「解放东方基督徒」、「赦免所有参与者罪孽」为号召，将宗教救赎与军事行动深度绑定。
对于中世纪的西欧信徒而言，参与东征是完成灵魂救赎的捷径，这种赎罪式的宗教动员是凝聚数十万参与者的核心纽带：从贵族骑士到底层农民，从封建领主到无地流民，都将奔赴东方参战视作践行基督教信仰、获得上帝恩典的终极方式，宗教认同彻底超越了封建领地的地域隔阂。
这是其「宗教战争」属性的根本体现。
与此同时，伊斯兰教阵营同样以「圣战」为旗帜回应，塞尔柱突厥、阿尤布王朝等穆斯林势力，将抵御十字军定义为捍卫伊斯兰信仰、守护圣地的义务，双方的宗教对立，是冲突持续近两百年的精神底层逻辑。
剥离宗教外衣，十字军东征的本质更是西欧中世纪社会矛盾的总爆发与向外转移。
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此时的西欧，封建采邑制度走向固化，长子继承制让大量非长子贵族失去领地和财产，沦为无地骑士，社会底层则面临土地匮乏、赋税沉重、饥荒频发的困境，内部阶级矛盾与土地矛盾尖锐。
教皇发动十字军东征，既可以将西欧内部的暴力冲突引向东方，也能藉机扩大罗马教廷对西欧各国的世俗掌控力；
封建贵族渴望在东方掠夺土地、财富与奴隶，建立属于自己的东方领地；
商人阶层，尤其是威尼斯、热那亚、比萨的义大利城邦，更是希望通过东征打破穆斯林对地中海商路的垄断，攫取东方贸易的主导权。
农民十字军则怀揣着摆脱农奴身份、寻找生存沃土的朴素愿望。
不同阶层的世俗诉求，与宗教号召形成了诡异的合力，让这场宗教战争变成了西欧社会的「集体出逃」与「利益掠夺」。
从战争的行为与结果来看，宗教狂热也屡屡突破文明底线，让这场战争充满了双向的残酷性。
十字军第一次东征攻克耶路撒冷后，对城内穆斯林和犹太教徒展开大屠杀，圣城血流成河，掠夺与破坏成为常态。
