小约翰的背景在留学生中算是个特例。他并非由英格兰官方或杰拉德等资助的公派留学生。
而是他的祖父老约翰，通过夏允彝自费送来留学的。老约翰全家有四位成员是拥有稳定收入，其中小约翰的父亲是伦敦大同银行的经理，月薪高达八英镑，加上祖母、母亲和老约翰的收入，全家月入约十六英镑。
这才勉强能支撑他在民朝昂贵的留学费用。老约翰将改变家族命运的赌注押在了孙子身上。
他们这个原本的农户家庭，因与“赛里斯”而崭升为“绅士”阶层，他们渴望小约翰学成归国后，能带领家族更进一步，甚至跻身贵族行列。
像史密斯家这样，咬牙自费送子弟来民朝深学的英格兰家庭，在赛里斯村还有五户。
小约翰来到民朝后，听闻并亲眼见证了“赛里斯人”驾驭“雷霆”的奇迹，心生向往，毅然报考了最前沿的电气学，成为了民朝本土首批学习该专业的学生之一。
几人风卷残云般吃完早饭，快步走向位于学院另一侧的培训教室。
正当他们穿过连接教学区与生活区的林荫道时，一阵“嘟！嘟！嘟！”的嘈杂噪音伴随着浓重的黑烟从身后传来。
只见一个冒着滚滚浓烟、外形笨重的钢铁怪物，“哐哧哐哧”地缓慢行驶过来。它有着巨大的锅炉、复杂的连杆和巨大的后轮，看起来像一辆没有轨道的蒸汽机车头，驾驶座上坐着的正是学院里著名的机械爱好者，宋应星教授。
徐绍眼睛一亮，立刻高声喊道：“宋师！宋师！载我们一程！”
车上的宋应星听到喊声，费力地操控着几个杠杆，让这辆“蒸汽车”的速度稍微降了下来。徐绍四人手脚并用地爬上了车后部一个简陋的座椅。
徐绍看着这辆明显改进过的车辆，好奇地问道：“宋师，您这是又找到哪位慧眼识珠的‘大款’，支持您的科研项目了？”
宋应星一边盯着前方的路况和仪表，一边得意地回答：“嘿，你小子消息不灵通了吧？最近不是新大陆回来很多‘金山客’嘛！
京城附近有个叫孙耀阳的土豪，走了大运，在新大陆挖到一块几十斤重的狗头金！被新大陆商社用三万元收购了，现在他衣锦还乡，手里有大笔的钱财，却不知道怎么，我们偶然在戏院认识，他认为我的发明可以改变世界，拿出两千元投资了我的项目，这台改进型的‘蒸汽车’才得以问世！”
徐绍却为那位未曾谋面的淘金客感到惋惜道：“宋师，您就高抬贵手，别坑人家了。那些‘金山客’虽然一夜暴富，但哪个不是在海外九死一生才攒下这点家底？现在把家产投入您这个无底洞当中，还不知道什么时候能出成果，您这样有点不厚道啊。”
宋应星像是被踩了尾巴的猫，立刻急眼道：“什么叫‘坑’？徐绍你小子怎么说话呢！你看看，我这车不是跑得好好的？
虽然现在慢点，颠点，但只要持续投入改进，将来一旦量产，他孙耀阳今天投的两千元，十倍、百倍地赚回来都不是梦！”
徐绍毫不退让道：“宋师，不是我打击您。一般情况下，连我父亲都不看好的项目，成功的可能性真的微乎其微。
我父亲也就最初象征性地支持过您一次，后来不是一直劝您转向更实用的项目吗，去研究航行更远的蒸汽轮船，或者是内燃机不更好，何必死磕这个项目，您这蒸汽车跑的不如火车快，运货量也不大，关键还老抛锚。”
宋应星的脸涨红脸反驳道：“元首虽然学究天人，高瞻远瞩，但他也不可能事事皆准！科学探索，本就是百败方能成一功！岂能因一时困难而轻言放弃？”
旁边的李旭被黑烟呛得连声咳嗽道：“宋师，您了两千多元，就造出这么个，跑得比马车还慢也就算了，但颠得人骨头都要散架，这怎么让人坐？
您知道两千多元能买多少匹上好的河曲马，甚至连西域的汗血宝马都能买一匹，有这钱谁还要这铁马，干脆买汗血宝马，整个京城的人都要羡慕。”
宋应星紧握操纵杆道：“速度可以提升！减震也可以改进！以前的火车不也很慢很颠吗？现在呢？
我这蒸汽车的优势就在于它不需要铁轨！只要给我时间，持续改进，它迟早能青出于蓝而胜于蓝，成为未来陆上交通的主流！”
就在这时，“哐当”一声异响，紧接着一阵更浓的黑烟从车头某处冒出，伴随着刺耳的金属摩擦声，这辆可怜的蒸汽车剧烈地抖动了几下，终于彻底熄火，瘫在了路中央，任凭宋应星如何摆弄操纵杆都无济于事。
徐绍跳下车，围着这堆再次罢工的“废铜烂铁”转了一圈，惋惜地咂咂嘴：“唉，两千大洋，就这么又变成了一堆动弹不得的铁疙瘩。
