“凭什么？”王体乾常在无人时自问，“凭什么那王承恩，一个在信王府时不过是谨小慎微的应声虫，论才干，彼如萤火，我如皓月；论权谋，他似雏雀，我为苍鹰！就因那点潜邸旧情，便能一步登天，高坐司礼监秉笔之位，沐浴圣眷，权倾内廷？而我，却只能在他之下俯首听命？”
他不服。
这大明朝的宦海沉浮，从来就不是靠一味愚忠便能出头的。
他王体乾不过是在这吃人的世道里，取回一些自己这身才干应得的酬劳罢了！
“非吾贪酷，实乃世道使然。”他如此安慰自己。
正自愤懑间，笔尖在澄心堂纸上划出一道又急又重的墨痕，浑然未觉，一个冰冷的影子已悄然立于其身后，如阎罗之帖已至眼前。
烛火猛地一跳，光影晃动。
王体乾从桌案上那面嵌银的方镜中，瞥见一个模糊而高大的人影轮廓，一股寒气瞬间自尾闾而起，直冲百会！
他喉头一紧，刚欲张口惊呼，一只铁钳般的手掌已如闪电般死死捂住了他的嘴，将他所有的恐惧与呼喊，尽数堵回了那副早已被贪欲填满的肚肠。
一个冰冷低沉，不带丝毫人间烟火气的声音，在他耳畔如九幽寒风般响起：
“王公公，漏夜叨扰。”
沈炼微微侧首，气息几乎拂过王体乾冰凉的耳廓。
他顿了顿，仿佛在斟酌着最为妥帖的词句，语气竟透出一丝令人毛骨悚然的温和：
“圣上在南都，常于人前称道公公旧劳。然……君恩似海，何以报之以涓滴之怨？国帑虽紧，又岂容宵小私窃以自肥？”
这两问如暮鼓晨钟，又如催命之咒，不容辩驳，无可转圜。
它已非审问，而是来自天子意志的最终裁决！
王体乾眼中瞬间被无尽的恐惧所吞噬。
他剧烈地挣扎起来，喉间发出困兽般的悲鸣，双腿在地上胡乱蹬踹，可笑而又可悲。
沈炼没有再给他丝毫机会。
另一只手握着的绣春刀，悄然滑出刀鞘。
那刀身狭长，在烛光下宛若一泓凝固的秋水。
只轻轻一抹，一道凄绝而迅疾的银弧便在空中乍现，如昙一现，又如流星划过。
一股温热的液体猛地激射而出，伴随着喉管被利刃切开时那令人牙酸的轻响。
王体乾的挣扎戛然而止，身躯陡然僵直，随即如一滩烂泥般委顿下去，眼中最后的神采亦随之如风中残烛，倏然熄灭。
沈炼松开手，任由那具尚有余温的躯体软倒在地。
