「借力打力，消弭潜在之威胁，。」
「西域永为我大汉之藩篱，而非肘腋之患！」
他走到悬挂于墙上的西域地图前，手指点向其中一处：
「据报，近来龟兹国仗其实力，屡屡侵扰邻邦。」
「鄯善、疏勒、焉耆三国深受其害，此前入京求救之使者，便是明证。」
「龟兹野心，已昭然若揭。」
「若任其坐大，则西域格局必将打破，丝路亦难安宁。」
「故，遏制龟兹，乃当前第一要务！」
张缉闻言，眉头微蹙，出列谨慎地问道：
「……殿下明鉴。」
「然……动兵之事，非同小可。」
「若无朝廷明发之虎符敕令，西域长史府无权擅自调动兵马，出境作战。」
「此乃朝廷法度，若然违背。」
「恐……恐遭朝廷责罚，于殿下清誉亦有损。」
他这番话，看似是提醒法度，实则是再次划清界限。
表明若刘理欲行险着，他无法以长史身份提供官方军队的支持。
刘理看了张缉一眼，心中了然。
但却并不动怒，只是平静地解释道：
「……敬仲所虑，孤已知之。」
「离京之前，孤已得父皇与内阁授意。」
「朝廷并不直接出兵，然准许西域都护府整合诸国之力。」
「以藩属之兵，行靖边安邦之事。」
「此乃『以夷制夷』之上策，既可达成目的，又可节省朝廷耗费。」
张缉沉吟道：
「殿下既有朝廷方略，臣便放心了。」
「然……西域三十六国，语言各异，风俗迥然。」
「所奉神明亦不相同，彼此之间，恩怨纠缠。」
「绝非我长史府一纸文书便可驱策。」
「欲整合其兵，非派遣得力干员。」
「亲赴各国，陈说利害。」
「展示天朝威德，不足以成功。」
「此……实乃一件极其艰辛，且耗时日久之苦差啊。」
他语气中带着一丝不易察觉的推脱。
显然是想看看这位皇子殿下是否真有亲力亲为的决心和勇气。
刘理岂能听不出张缉的弦外之音？
他微微一笑，目光坚定，慨然道：
「既知是苦差，岂可委于他人？」
「孤既来此，便已做好栉风沐雨、跋涉险阻之准备。」
「说服诸国，整合联军之事，孤……愿亲往！」
张缉眼中闪过一丝讶异，随即躬身道：
「殿下身先士卒，不避艰险，臣敬佩不已！」
「既如此，臣便在长史府中，静候殿下佳音。」
「并确保后勤粮秣，以为殿下后援。」
「恭祝殿下，马到功成！」
会议散去，刘理与陈泰、诸葛恪一同走出官署，准备出行事宜。
骑在马上，刘理望着远处被风沙模糊的地平线，忽然问道：
「元逊，依你之见……」
「方才张敬仲那番话，有几分真心？」
诸葛恪冷笑一声，毫不客气地分析道：
「殿下，张缉此人，精明务实，善于自保。」
「其言看似关切，实则多半不信我等能成事。」
「所谓『苦差』，不过是其推诿之辞。」
「他乐得坐守城中，看殿下奔波劳碌。」
「若成，他坐享其功。」
「若败，他亦可推脱干净。」
「其心……绝非与殿下同心同德。」
刘理点了点头，目光愈发锐利：
「……孤亦作如是想。」
「他既小觑于我，我便偏要做成此事。」
「让他看看，何为天家气魄，何为中兴之志！」
「传令下去，休整一日。」
「后日清晨，随孤西行，先往焉耆！」
两日后。
刘理只带了三十余名精锐护卫，以及陈泰、诸葛恪等。
轻车简从，离开了长史府。
向西进入茫茫戈壁，朝着焉耆国的方向进发。
张缉率众送至城外，望着那一行消失在风沙中的背影。
目光复杂，低声自语：
「三皇子……但愿你不是一时意气。」
「这西域，可不是纸上谈兵之地啊……」
经过数日艰苦跋涉，刘理一行人终于抵达了位于天山南麓绿洲中的焉耆国。
焉耆王早已得到消息。
以西域最高礼节相迎，王宫前铺上了华丽的地毯。
乐队奏响胡乐，美貌的侍女献上葡萄美酒与瓜果。
盛宴之上，刘理直接道明来意：
「大王，龟兹恃强，屡犯邻邦。」
「西域不宁，非天朝所愿。」
「孤此来，意欲联合西域诸国，共组联军。」
「以抗龟兹，保境安民。」
「不知大王意下如何？」
焉耆王闻言，脸上露出既欣喜又为难的神色。
他放下酒杯，叹道：
「尊贵的天朝殿下肯为我等小国做主，小王感激不尽！」
「焉耆愿倾尽全力，听从殿下调遣。」
「我国之兵，殿下可随意指挥。」
「然……」
他话锋一转，面露忧色。
「殿下欲整合西域诸国之兵，恐非易事。」
「非是诸王不愿，实是……实是有难言之隐啊。」
「哦？有何难处，大王但讲无妨。」刘理追问。
焉耆王压低了声音：
「……殿下有所不知。」
「那龟兹王狡诈，多年来，利用其强势。」
「或以武力胁迫，或以财货利诱。」
「控制了西域诸多小国的王子为质，羁留于其国都延城。」
「诸王投鼠忌器，虽对龟兹暴行愤懑，却不敢公然反抗。」
「唯恐质子受害，国本动摇。」
「故而态度摇摆，难以决断。」
「小王之国，亦曾有王子被掳，至今生死未卜……」
说着，焉耆王眼中竟泛起了泪光。
刘理与陈泰、诸葛恪交换了一个眼神，心中顿时明了。
原来症结在此！
诸葛恪立刻起身，对刘理拱手道：
「殿下，若如此，则形势险恶。」
「龟兹握有质子，便等于扼住了诸国之咽喉。」
「我等欲整合联军，必先解决此事。」
「然龟兹国势强盛，延城更是龙潭虎穴。」
「殿下万金之躯，岂可轻涉险地？」
「不若从长计议……」
刘理擡手止住了诸葛恪的话。
他目光炯炯，非但无惧色，反而升起一股豪情：
「元逊不必多言！」
「岂不闻『不入虎穴，焉得虎子』？」
「既然已知问题所在，岂能因险而退？」
「龟兹握有质子，我便亲往龟兹，会一会那龟兹王。」
「看他究竟有何等手段，敢挟制诸国，挑战天朝威仪！」
他转向焉耆王，坚定地道：
「大王，孤意已决。」
「将继续西行，前往龟兹！」
焉耆王闻言，又惊又佩，盛赞道：
「殿下真乃神人也！豪气干云。」
「小王佩服得五体投地！」
他当即下令，「来人！为天朝殿下备上五十峰最强健的骆驼。」
「满载清水与食粮！」
「再将西去龟兹之路途险要、水源地点、以及需躲避之沙暴区域。」
「详细绘成图册，献与殿下！」
「殿下切记，西行之路，水贵如金。」
「沙暴无情，务必小心谨慎。」
「否则……恐有去无回啊！」
刘理接过那份沉甸甸的、绘在羊皮上的简陋地图。
向着焉耆王郑重一揖：
「多谢大王厚赠与提醒！」
「孤，记下了。」
「待孤从龟兹归来，再与大王把酒言欢！」
次日，迎着初升的朝阳。
刘理一行人再次踏上征途。
五十峰骆驼组成了一支小小的队伍，驮着生存必需的物资和一份沉重的使命。
向着西方那片更加神秘、也更加危险的龟兹国境，坚定地走去。
黄沙漫漫，前路未知。
但刘理的眼中，只有坚定与决然。
他知道，真正的考验，现在才刚刚开始。
……
辞别焉耆王。
