山匪和南匈奴叛军全部躲入山区休整，不出来，皇甫嵩无法与他们在平地上决战，不能发挥汉军的优势，只能硬着头皮北进。
然后他就尝到了客场作战的苦处。
在进军向狼孟县的途中，军队遭到多次袭击，皇甫嵩指挥军队冷静应对，没让叛军的袭击得逞，但是大军靠近狼孟县的时候，后勤受到了叛军袭扰的威胁。
这让皇甫嵩感到了十足的危机，立刻调遣重兵保护粮道，维持粮道的平稳。
但是这样一来，能用于发动进攻的兵力就少了很多，而且这也在某种意义上加剧了对他感到不满的士兵的逃亡次数。
皇甫嵩本欲停下脚步整顿军队，同时巩固后勤，再处理一下士兵逃亡的事情，但是今文学派的压力再次给到了他。
刘备的辉煌胜利让今文学派子政治斗争中居于下风，这是他们不能接受的，他们需要皇甫嵩尽快解决这场战争，以一场大胜压过刘备的风头。
皇甫嵩深深感到做人手中刀的无奈，只能率领三万人强行出击，向被叛军占据的盂县发起进攻。
叛军坚守盂县，皇甫嵩多次强攻不能获胜，后方还不断有威胁出现，他让自己的侄子皇甫郦率领军队保障后勤，皇甫郦却也是疲于奔命的存在，被叛军折磨的很是痛苦。
最后皇甫嵩感觉不能继续下去，于是派兵焚烧粮道附近的山林，试图用这种方式使得叛军没有躲藏的余地。
这是有效的，汉军大规模焚烧山林的行动给叛军带去了一些威胁，以山林为掩护神出鬼没的叛军的行动受到了限制，后勤也稍微通畅了一些。
正当皇甫嵩以为一切都在向好的方向发展的同时，八月十三日，河东郡临汾县东北白波山谷内忽然出现一股人数很多的叛军。
