队伍最前排的士兵们还勉强保持着队形，后面的却早已溃不成军。
有人拄着断枪当拐杖，有人头上缠着渗血的布条，更多人只是机械地挪动着双腿，那眼神空洞得像被抽走了魂魄似的。
他们的铠甲上沾满泥浆，旗帜残破得看不出纹样，有面军旗甚至只剩半截旗杆，断口处带着焦黑的痕迹。
“这……这是吃了败仗吗？”绸缎庄的王掌柜走到门口刚看了一眼，便倒吸一口凉气，手中算盘啪嗒掉落在地上。
他身旁卖炊饼的刘婶子突然捂住嘴：“老天爷，我儿子在第三营……”
话没说完，她就软倒在门槛上。
议论声渐渐大了起来，鲁鹤鸣握缰绳的手暴起青筋，指甲深深掐进掌心里。
他抬手捂住耳朵，不想去听那些令人烦躁的议论声，可那些叽叽喳喳的议论声就像无数只蜜蜂在耳边嗡嗡作响。
“不是说去剿苍州叛军吗？怎么这副模样回来？”茶楼二层传来一道尖细的嗓音。
旁边立刻有人接话：“怕不是半路遇上土匪了吧？哈哈！”这笑声刀子似的刮过鲁鹤鸣的耳膜。
队伍中一个瘸腿士兵突然踉跄跌倒，背上的包袱散开，滚出半块发霉的饼子。
围观人群里有个穿绸衫的胖子嗤笑：“哟！朝廷的兵爷怎么连连饭都吃不上了？”
他的同伴阴阳怪气地接道：“怕是急着逃命，连干粮都丢了吧？”
鲁鹤鸣猛地勒住马，铁甲发出刺耳的摩擦声。
他真恨不得跳下马去揍那些人一顿。这些人只会在这里说风凉话，他们知道什么？
见他满脸怒容，身后亲兵慌忙低声道：“将军，别搭理他们，大局为重……”
他话未说完，街道拐角突然冲出来个半大小儿，举着一把自己雕刻的木刀拦在路中央。
“我爹说朝廷大军天下无敌！”孩子仰着脸，眼睛亮晶晶的，满是崇拜之情。“你们把坏人都打跑了吗？”
整个街道上的空气瞬间凝固！
鲁鹤鸣用手梳了梳脏乱的头发，喉结滚动，竟发不出一丝声音。
他看见孩子身后妇人惨白的脸，看见士兵们羞愧低下的头，更看见路边酒肆檐下阴影里，几个书生模样的青年正冷笑着在纸上记录着什么。
“苍州……苍州……”队伍末尾突然传来嘶哑的嚎叫。
一个丢了头盔的士兵疯狂撕扯自己的头发，“全是火！城墙会吃人！”
两个同袍上前慌忙按住他，却被他甩开。
那士兵扑到路边小摊前呕吐起来，他胡乱挥手间，露出手臂上一道还在渗血的伤口。
围观人群哗地退开半步。卖香烛的李老头颤巍巍道：“作孽啊！朝廷大军竟如此不中用。”
“放屁！”鲁鹤鸣终于暴喝出声，战马受惊扬起前蹄。
“铮！”的一声，他猛地抽出佩剑指向天空，剑刃上却干干净净，没有一丝血迹。“朝廷大军……”
