秦明静静听着，手指无意识地摩挲着腰间一枚触手生凉的墨玉螭龙佩。这些推诿之词，在他预料之中。
“陛下，”赵怀瑾躬身插言，他年轻的面庞在灯下显得格外锐利，“臣梳理了近半年西域各条商路的税关记录，发现经由车师国中转，运往更西边大食、波斯的货物里，药材、香料量骤增，而…瓷器、丝绸这类我朝传统优势货物，比例却在下降。”
秦明抬眼：“你的意思？”
“臣怀疑，”赵怀瑾声音压低，“有人以药材香料贸易为掩护，正在西域构建一条…绕过我朝监管的战略物资通道。那批精铁硝石，或许只是冰山一角。”
室内一时寂静，只闻灯花爆开的轻微噼啪声。若真如此，西域局势远比表面看到的更为凶险。
秦明忽然起身，走到舆图前，目光锐利如刀：“明日，朕去边境榷场看看。”
蒙挚大惊：“陛下！边境龙蛇混杂，恐有不测！”
“朕就是要去看看，是什么牛鬼蛇神，敢在朕的眼皮底下玩火。”秦明语气平淡，却带着不容置疑的决断。
次日，朔方城外的边境榷场人声鼎沸。秦明换上了一身寻常商贾的锦袍，影七与赵怀瑾扮作随从，混在往来的人流中。他看似随意地逛着，目光却如鹰隼般扫过一个个摊位，留意着货物成色、交易方式、乃至商贾间的只言片语。
