郑之惠将到了嘴边的话又咽了回去，心中顿时升起一股不祥的预感，只能惶恐地叩首道：「奴婢……遵旨。」
朱由检也不废话，随手将那份策论翻到一页，用手指点了点其中一行。
「朕的第一个问题，为何永昌元年的预算，宫中每年仍需十二万斤黄白蜡？」
问题一出，殿内的气氛瞬间又冷了几分。
郑之惠张了张嘴，支支吾吾地辩解道：「回……回陛下，宫中殿宇众多，日常照明、祭祀典仪……用度不菲，这……这已经是裁减过的数目了。」
朱由检闻言，嘴角勾起一抹极淡的冷笑。
他没有看郑之惠，反而将下巴朝着高时明微微一努。
高时明心领神会，不带一丝感情地开口道：「陛下，天启年间，魏公公曾下令禁宫灯，自那以后，宫中黄白蜡的明帐，年费不过二万斤。」
话音落下，郑之惠的脸色「唰」地一下变得惨白。
朱由检这才将视线转回他身上，声音陡然转冷。
「魏忠贤一个字都不识，尚且能将蜡烛的用度压到二万斤。」
「郑之惠，你在内书堂读了十几年的书，难道连他一个文盲都不如吗？」
「那你告诉朕，你读的那些书，都读到哪里去了？！」
这番话如同一记重锤，狠狠砸在郑之惠的心口。
他再也撑不住，猛地一个头磕在冰冷的砖上，发出「咚」的一声闷响，颤声道：「陛下饶命！奴婢该死！奴婢该死！」
曹化淳和刘若愚站在一旁，眼皮皆是狠狠一跳，头垂得更低了。
朱由检冷哼一声，对他的磕头请罪置若罔闻。
「朕不是非要禁了宫灯，跟这几万斤蜡烛过不去。朕问的是，你这预算，做的到底是什幺狗屁！」
他拿起那本厚厚的册子，信手翻开。
「岁入三十六万匹的阔白棉布，你预计岁出三十二万匹？」
「岁入十四万匹的本色绢，你预计岁出十一万匹？」
「岁入三十六万斤的棉花绒，你预计岁出二十四万斤？」
他每念一句，郑之惠的身体就哆嗦一下。
朱由检摇了摇头，似乎是懒得再念下去，将册子往桌案上重重一扔。
「啪！」
清脆的响声让所有人都心头一紧。
朱由检上身前倾，双肘撑在桌上，十指交叉，一双眼睛如同鹰隼，死死地盯着跪在地上瑟瑟发抖的郑之惠。
「擡头。」
他的声音不大，却带着穿透人心的力量。
「看着朕。」
郑之惠颤抖着擡起头，额头已经磕得青肿一片，脸上满是冷汗和恐惧。
朱由检一字一句，清晰地说道：「朕登基之初，曾对王体干说过朕的两个原则。这两个原则，你听过吗？」
郑之惠嘴唇哆嗦着，好半天才挤出几个字：「听……听过。」
「重复一遍。」
「第一，忠诚。」郑之惠的声音带着哭腔，却不敢不答，「忠诚不绝对，就是绝对不忠诚。奴婢们看到什幺，听到什幺，不管是好事还是坏事，只要是陛下应该知道的，陛下就必须知道。」
「第二，不要伸手。拿了俸禄，就别再把手伸到国库里。」
朱由检听完，嘴角的笑意更冷了。
「那你告诉朕，你犯了哪条？」
郑之惠再也承受不住这巨大的压力，心理防线彻底崩溃，嚎啕出声，拼命地磕着头：「奴婢该死！奴婢罪该万死！奴婢……奴婢两条都犯了！」
「呵。」
朱由检呵出一声轻笑。
