听到这话，桂大川的眼睑艰难地颤动了数下，枯瘦的脖颈费力地缓缓扭转，浑浊的目光吃力地投向门口，随即缓缓伸出了一只皮包骨头的右手。
元照见状，快步上前，双手紧紧攥住那只枯手，掌心的凉意让她心头一揪，声音带着一丝不易察觉的哽咽：
「桂师父，我在这儿呢！」
此刻的桂大川早已瘦得脱了形，高凸的颧骨将眼窝衬得愈发深陷，紧闭的眼皮上，干枯花白的睫毛像两把即将折断的枯草，毫无生气。
他的皮肤蜡黄中透着青灰，松弛地贴在嶙峋的骨头上，脖颈处的褶皱层层堆迭，宛如老树皮般失去了半点弹性，耳后、眼角的皱纹深如刀刻，爬满了岁月与病痛的痕迹。
嘴唇干裂得布满深纹，纹路里嵌着暗红的血痂，嘴角还挂着一丝未干的清涎，泛着淡淡的白。
那伸出的右手枯瘦如柴，手臂上的皮肤松垮地耷拉着，皮下凸起的青筋像枯树枝般蜿蜒交错，触之冰凉刺骨。
「元照啊……你终于来了。」桂大川的气息微弱得仿佛随时会断绝，每一个字都要攒足全身力气，一字一顿地从喉咙里挤出来。
见元照面露悲色，他脸上艰难地扯出一丝笑意，那笑容比哭还要让人难受：
「别难过，能活到我这把年纪，已是莫大的福气，没什幺可遗憾的。」
「这些年，我总在外东奔西走，没能在您跟前尽孝，实在对不住您。」元照的声音哽咽着，眼眶微微泛红，强忍着才没让泪水落下。
桂大川轻轻摇了摇头，语气带着一丝嗔怪，却没什幺力道：
「你说的什幺话？你是做大事的人，哪能总守着我这老头子？我身边有这五个徒弟尽孝，还不够吗？」
说着，他竟陡然提了些精神，挣扎着想要坐起来。
元照见状，连忙伸手稳稳扶住他的后背，又顺手垫了个软枕在他身下。
靠在床头上，桂大川脸上露出一抹欣慰的笑容，眼神里满是骄傲：
「我这辈子没什幺遗憾了，有五个孝顺的徒弟，还有你这幺个有出息的弟子，天门镇谁不羡慕我有福气？就算到了九泉之下，我桂家的列祖列宗都要夸我一声有本事！」
「师父！」杨伯五人再也忍不住，眼含热泪地望着他，声音带着抑制不住的颤抖，泪水在眼眶里打转。
桂大川立刻板起脸，故作严厉地说道：「都别哭！哭什幺？就不能让老子高高兴兴地走？」
五人闻言，连忙擡手擦干眼泪，强忍着心头的酸涩，勉强扯出一抹比哭还难看的笑容。
「这才对嘛。」桂大川笑呵呵地说道，不知是回光返照还是怎的，他的劲头竟越来越足，脸色也稍稍红润了一些，「等我走了之后，你们也不必大操大办，简简单单就好。至于我的这点家业，就留给他们五个吧！也没什幺值钱的东西，都是些老物件。」
他心里清楚，就算把家业留给元照，她也定然不会要。
「都听您的。」元照点头应道，目光里满是敬重。
桂大川长叹一口气，眼神里带着一丝牵挂：「我也没别的念想了，只盼着我走后，你们都能好好的。」
元照能力出众，自然无需他担心，他真正放心不下的，是这五个不成器的徒弟。都已是一把年纪，手艺却始终不见长进。
虽说现在他们都已分出去自立门户，但凭着那半吊子手艺，也只能勉强糊口。
要不是这几年天门镇发展得越来越好，常住人口日渐增多，需要铁锅、剪刀、锄头这些日常用具的人多了起来，他们五个还真未必能有活干。
那些正儿八经的武林人士，想要修补或打造兵器，谁会找上他们呀！
他曾想过让元照给他们找点活干，可思来想去，最终还是放弃了。
自己没本事，别人帮得再多也终究是徒劳。
人家能帮你一时，难道还能帮你一世？
或许对元照来说，帮扶他们五个只是件微不足道的小事，可若是一直下去，这般帮扶何时才能到头？
所谓救急不救穷，若是元照看在自己的面子上一直帮扶他们，总有一天，他们会把这种帮助当成理所当然。
到了那时，可就真的害了他们！
就算他们五个不会这般，难保他们的儿孙不会如此。
以元照在天门镇的权势，这种事肯定会发生。
他活了这幺大岁数，人世间的道理，早已看得通透。
柳伯忍着心中的酸涩，强作镇定地说道：「您就别忧心我们几个了，我们都一把年纪了，还能照顾不好自己？」
「是啊，师父，您就放心吧，我们都会好好的。」杭叔终究没忍住，一滴泪水滑落脸颊，语气里满是愧疚。
都怪他们不争气，害得师父这幺大年纪还放心不下。
桂大川闻言，也没再多说什幺，只是轻轻点了点头，随即对梅伯五人说道：「你们几个先出去，我有事跟元照单独说。」
「是！」五人依依不舍地看了师父一眼，又看了看元照，缓缓退出了房间，轻轻带上了房门。
元照似乎猜到了桂师父想要说什幺，郑重地保证道：「桂师父，您放心，我会照顾好几位师兄的。」
然而桂大川却轻轻摇了摇头，语气认真地说道：「他们的事，你不必太过费心，没你照顾，他们也饿不死。只是有一点，若是他们几个在镇上受了欺负，你能出手帮扶一把就行。」
「我知道了，都听您的。」元照有些惊讶，但还是顺从地点了点头。
桂大川继续说道：「还有一点，若是他们的儿孙里有谁肯上进、有出息，你若是能看在我这老头子的面子上，给他们个机会，那就再好不过了。」
这年头，穷苦人家的孩子想要出人头地难如登天，若是元照愿意给五个徒弟的后人一个崭露头角的机会，他也就心满意足了。
「好，我听您的。只要五位师兄的后人里有肯努力、有出息的，我就招他们进山庄做事，给他们施展才华的机会。」元照郑重地点头答应道。
「好，好，好！」桂大川露出了欣慰的笑容，脸色愈发红润，甚至隐隐透着一丝红光满面的模样。
交代完所有心事，他也算了却了一桩心愿，语气轻快地说道：「讲了这幺多话，还真是有些累了呢。」
元照连忙说道：「那我扶您躺下歇息。」
「好。」
元照小心翼翼地扶着桂大川躺下，为他掖好被角。
躺下之后，桂大川便安稳地睡了过去，呼吸均匀而平稳。
元照见他睡得安稳，稍稍放下了心。
这天夜里，元照没有回山庄，而是和五位师兄一起守在桂大川的床前，彻夜未眠。
虽然不愿接受，但阿青和司徒大夫都已来看过，给出的结论如出一辙——桂师父的大限，就在今明两日了。
院子里，给桂大川准备的棺木和寿衣早已齐备，用料皆是上等，是元照特意吩咐人置办的。
隔天清晨，天刚蒙蒙亮，晨雾还未散尽，元照见桂大川仍在沉睡，便想着问问他要不要吃点东西。
从昨天晚上到现在，他就没怎幺进食。
