“刘掌柜的印子钱收不成了？”有人阴阳怪气，“上月逼死老张的时候，可没见你手软。”
忽见四个玄甲卫押著人经过。
被铁链锁著的，竟是“快活林”的鴇母。这女人专拐良家卖入勾栏，坊间恨之入骨。
茶馆里的歌姬银珠突然啜泣。
她三年前被这鴇母拐来，左手小指就是不肯接客时被剁的。
“哭什么！”孙掌柜猛地站起，“该笑！这些喝人血的蛆，早该下油锅！”
满堂茶客都跟著吼起来。
银珠擦著泪笑出声，將今日挣的铜子全撒给了街边乞儿。
两个衙役进店歇脚。
年轻的那个兴奋地比划：“今早端了西市人牙子窝点，救出三十多个孩子！”
老衙役闷头喝茶：“轻些声。你当这是好事？这些孩子多是家里卖掉的。”
满座皆寂。
那个青衫客却只是笑笑：“有什么用？去年江北水患，朝廷賑灾银被层层剋扣。农民卖儿卖女，人牙子不过最后一环。”
忽然马蹄声疾驰而过。邮驛差役边跑边喊：“加急！皇上免江北三年丁税！”
青衫客指尖的茶盏顿了顿。
“你们发现没有？”银珠突然说，“今日討饭的少了好多。”
卖瓜老汉嗑著瓜子：“都抓去善堂了！官府今早贴的告示，凡有劳动能力者，每日管两顿饭，要帮著修路。”
布商刘胖子阴阳怪气：“修路？怕是又要剋扣工钱！”
“刘掌柜慎言。”帐房先生抖开新到的《邸报》，“皇上拨了內帑百万金，看见这印章没有？巡城司直接督办！”
雨幕中忽然传来童谣，几个总角小儿蹦跳著唱：“玄甲郎，铁尺量，量量谁家黑心肠”
午后，阳光暖洋洋地照进茶肆，话题却从治安转向了更实际的生计。
一个米行的伙计进来喝茶，唉声嘆气：“几位爷，怕是高兴得太早了。你们知道今早米价涨了多少吗？”
“涨了？为何？”
“为何？”伙计苦著脸，“那些放印子钱的、开赌坊的没了，市面上流通的『快钱』就少了！好些靠他们周转的小商小贩一下子断了周转！我们米行好些老主顾都是赊帐的，现在都嚷著没钱结帐，东家没办法，只能先涨点价，回笼些本钱。”
眾人面面相覷。这倒是他们没想到的。
“还有呢！”一个拉货的力夫接口，“码头的人没了，卸货是没人收保护费了，可也乱了一阵子，今天好多船卸货都慢了，工钱也结得不爽利。听说……是有新的『大爷』要接手，正在划地盘呢。”
