这会儿，「军国主义」的罗马，在外交上其实很保守，甚至有点过于窝囊了。相反，塔兰托这样的城邦，反而很有「侵略性」，希望从对外战争中，获得足够的资源和声望，来维持统治。结果，罗马人还没来，塔兰托就开始以罗马人将要入侵为由，向盟邦加征军费，准备开始发财了。
而这些做法，也理所当然地引起了其他小城邦的不满。一个叫图里的小城，转而投靠了罗马人。塔兰托立刻派人去洗劫城市，而图里城则紧急呼叫罗马人支援。
在这个紧要关头，一支10艘船组成的罗马船队，为了躲避风暴，进入了塔兰托所在的海湾。塔兰托人正在过酒神节，所有人都在兴头上，见这种情况，不由分说就打了上去。结果，五艘罗马运输船被击沉，水手全部被杀。剩下的几条仓皇逃走，把消息带了回去。
事情传出来之后，罗马群情激愤，觉得塔兰托太不讲道理。但是，元老院却不想发动战争。为此，他们最终决定，派个使团去讲道理。而使团甚至没有要求追责，只是希望赔偿之前船队被袭击造成的损失。这样，给遇难者一个交待，大家还可以继续做生意。
但就算这个要求，塔兰托人也表示拒绝。他们不仅驱逐了罗马使者，还公开嘲笑他们的希腊语口音。
在当时，希腊语的地位很高，罗马人自己都以学习希腊为荣。嘲笑人家希腊语不标准，等于笑话对方是没文化的乡巴佬。
结果，面对杀人越货，都能忍受下来、要求和平的元老院，这次破防了……
罗马方面出动了军团，很快就打败了塔兰托的杂牌军。但在这个时候，元老院居然又停了下来，甚至还放还了俘虏，天真地觉得，还可以修复和希腊人的关系，获得他们的承认，大家继续和和气气做生意。
但塔兰托人却不领会。眼见实在打不过，他们立刻掏钱，请来了当时最著名的统帅之一——伊庇鲁斯国王皮洛士，来对付罗马人。
为了说服皮洛士接受，他们居然宣称，这边人力十分充裕，足够集结35万步兵和2万骑兵。只要有个好统帅，打败罗马人不成问题。皮洛士本来觉得，就算吹牛，肯定也要有个几万人给自己吧，因此兴冲冲就过去了。到地方之后，他才发现，其实一个人都没有。人家指望他自己去打罗马人呢……
而这个37万大军的数字，也被罗马人当真了。惊恐之下，罗马紧急进行动员，随后也派遣军队迅速南下。因为执政官们认为，等这37万人到齐，就根本没有希望了。只能趁着皮洛士还没完成集结，先打败他的先头部队。
