1989年2月初，马悦然访问中国文坛后，他到访了在沪市准备拍摄的《太阳帝国》剧组。马悦然曾亲历过中国的解放战争，对这之前的中日战争也有所了解。
《太阳帝国》是美国导演史匹柏的片子，讲述英国小男孩吉姆在集中营的遭遇。1941年，太平洋战争爆发，同时日军占领沪市，大肆抓捕英美籍人士。
由于之前义大利导演在故宫拍摄的《末代皇帝》很愉快，狂揽奖项，因此，史匹柏也把目光放到了中国。
他们认为，在这种「神秘」的地方拍摄电影，本身就可以为电影增色不少。
史匹柏和马悦然在片场和余切见面。
余切来的时候，只见到剧组已经临时封闭了部分城市街道，正在搭建场景。
马悦然和史匹柏聊的热络，马悦然讲中日之间的关系，「他们不是常见的伴生文明，而是一种次生文明。」
「什幺是次生文明」？」史匹柏说。
「在原生文明基础上通过吸收、改造形成的文明。大概在唐代的时候，古中国的审美深深的影响到了当时的日本，他们派出了遣唐使一就像是中国人的留学生——把中华文化带到日本去。」
马悦然说：「但是，唐宋之后的中国对日本影响就很有限了。因此，他们之间称得上是形似，而算不上分支和主干的关系。」
史匹柏听得很认真。
「次生文明论」是后世耳熟能详的理论，但这一时期日本经济发达，而中国才刚开始发展，国际上没有这种理论存在的土壤。
马悦然提供了一种新的见解。
「他们之间的关系，是英国和美国那样的关系吗？」史匹柏说。
「不是，理论上来讲，它可以是，但实际上相反。中国人痛恨日本人。」
史匹柏点点头。
《太阳帝国》这部电影中的日本兵，基本上都由附近抽调来的官兵扮演，许多人对这件事情有牴触情绪。史匹柏经常看到中国人在开会，安抚那些演员的情绪。
他开的工资高得可怕，但演员还是心不甘情不愿。可见这些「溢价」都不足以支付特型演员们的精神损失费。
史匹柏说：「国力上的错配，让这种悲剧发生。中国人想要回到他们的位置上来，而日本人以为那是一个机会。」
「机会？」余切猛然插话道：「德国纳粹发动战争的时候，一定也想着那是一个机会。然而那是他们的灭顶之灾。」
史匹柏意识到自己失言。他向余切伸出手道：「感谢你的仗义执言，我是一个犹太人。」
余切沉默了几秒钟：「我本来应该和你握手。但一句道歉不足以收回你的话，所以我不会和你握手。」
「余！」
马悦然出来打圆场。
