她想去看哭喊的弟弟，脖子却被身后的帮闲死死掐住，脸颊贴在泥地上。
那姿势，与张阿无手中待宰的老母鸡有几分相似。
「老爷，那是家里唯一一只下蛋的鸡啊，是给病娃补身子的……求求你了……」
元阿婆精神已经有些恍惚，只是本能磕头，额前的血水和着泥土，糊满了老脸。
「我特么就想不明白了，你们这些个泥腿子，脑子里装的都是粪吗？！」
张阿无手指飞快地撕扯着鸡脖子上紧绷的细绒毛，唾沫星子横飞，
「斩魔司的大人们，拼着性命不要，跟那些吃人的妖魔鬼怪厮杀，为的是谁？还不是为了你们能睡个安稳觉，种地不被妖怪叼了去！
现在让你们出点粮，就跟要了你们命似的。没有他们，你们早他妈被啃得骨头渣都不剩了！懂不懂？！」
说话间，手腕一翻，捏着小刀轻轻一抹。
一股暗红色的鸡血，淅淅沥沥地涌出，像是断了线的珠子，噼里啪啦地跳进尘土里，溅起一朵朵暗红的血花。
元阿婆瘫软在地。
呆呆看着那滩鸡血，嘴里喃喃自语，也不知在念叨着什么。
就在这时，一个在灶房附近转悠的泼皮忽然「咦」了一声，诧异道：
「头儿，这灶房里头好像有动静？」
众人目光齐刷刷投向那间低矮破败的灶房。
原本已经瘫软的元阿婆像是触电般弹了一下，眼中闪过惊恐，语无伦次地喊道：
「没……没人！那里没人！就我们……就我们祖孙几个！」
「呵呵，我就说嘛，元老五那个没卵蛋的果然躲在家里。」
张阿无随手将还在抽搐的死鸡扔到一旁，骂道，
「让自个儿的老娘和孩子在外头受罪，自己个儿却躲在灶房里当缩头乌龟，真不是个男人！」
他大步走过去。
老婆子哭喊着想扑过去阻拦，却被旁边的帮闲死死拽住。
张阿无一脚踹开破败的木门。
他站在门口，目光扫视一圈，最终落在角落那两个巨大的柴堆上。
透过柴火的缝隙，隐约能看到一片破烂衣角。
「藏得还挺严实。」
他冷笑一声，快步上前，一把扯开挡在外面的木柴。
「给老子滚出……」
话音未落，张阿无猛地僵住。
只见一个被粗麻绳拴着，面目狰狞，脸上皮肉绽裂的男人，双目赤红如血，低吼着扑了过来……
——
院外，老槐树下。
石浪从怀里掏出烟袋锅子，装上一锅烟丝，叹气道：
「大人，这一路看来，下官有所观察，晓得您是心善之人，见不得这些人间疾苦。
但官场上有官场的规矩，有些事情，您可以不看，但不能心软。一旦心软了，这规矩就坏了，事情也就乱套了。」
姜暮声音微冷：「为何？」
石浪点燃烟丝，深吸了一口，吐出一圈青白的烟雾，幽幽道：
「百姓苦，咱们难道不知道吗？可这税若是收不上来，后果谁担？
今儿个您看这家可怜，免了他们的税。明儿个那家就会更可怜，也求着您免。
这口子一旦开了，那就是大河决堤，堵都堵不住。到时候所有人都知道哭穷能逃税，谁还肯交？」
他目光透过烟雾看向姜暮，语气无奈：
「程里长收不上足额，县尊老爷那里他交代不了。县尊老爷那里短了数，府尊大人、乃至朝廷户部的大人们那里，又如何交代？
斩魔司的粮饷若是短了，谁去斩妖？妖魔若是横行起来，死的可就不止一家两家了。
大人，咱们都是在这个大网里讨生活的虫子。今天你捅破一个眼，明天他扯开一道口，这网就破了。
网破了，从上到下，谁都落不着好。
到时候不仅是我这个小吏要掉脑袋，就连您怕是也要被上面问责，治个『办事不力，私纵刁民』的罪名。
为了几个素不相识的泥腿子，搭上自己的前程，甚至把整个扈州城的税赋规矩都给搅黄了，值当吗？」
姜暮望着灰蒙蒙的村落，没有说话。
石浪叹息道：
「如今这世道，难啊。内有叛乱四起，外有强敌叩关，还得防着妖魔作祟，天灾人祸就没断过。
朝廷难，陛下难，诸位阁老大臣难，咱们这些底下办差的更是两头受气，难上加难。」
他磕了磕烟袋锅子：
「既然大家都难，那咱们也就只能……先苦一苦百姓了。」
苦一苦百姓？
姜暮眼中闪过一丝冷意，正要张嘴说什么。
突然！
「啊——！！」
一声凄厉惨叫从院内响起。
（还有耶）
