八年正月，周帝武元承以神器重大，再三禅让，帝涕泣固辞，终以天下苍生为念，不得已而受。乃即皇帝位，国号大唐，改元章武，立嫡长子元为太子。即位后尝言：“朕本周室遗臣，遭时多艰，为安社稷、存万民，不得已承此大位，岂得已哉！”章武元年，置九司，废苛政，行均田，皆以养民为本。亲定宗藩条例，收宗室权柄，惟恐后世权重乱国。十年，契丹请降，北疆遂安。帝常谕太子：“民为邦本，正当畏天恤民，慎守神器。”
晚年幸宣州苍山，顾谓从臣：“朕起布衣，本欲效命朝廷，保全乡里。不意时势推迁，乃至此位。每念周室旧恩，未尝不惭惶涕零。”乃颁《宗藩律》，诫后世曰：“天命惟在民心，非祭器可窃。后世子孙若失德政，民心一去，虽郊祀何益？”
