「如今你们进了制硝所，相比收入应该比以往更高吧？」
「一个月干下来，大概能挣多少钱？可还够家用？」
老刘头搓了搓手，小心翼翼地回答道：「这个————这个不固定，时多时少。」
「活儿顺的时候，一个月能熬出四十斤上等硝；不顺的时候，可能只有三十斤出头。」
「算下来，一个月大概————大概到手三到四两银子。」
江瀚有些诧异，追问道：「怎幺还不固定？」
老刘头连忙解释道：「大王有所不知。」
「老君山上，有大大小小二十多个硝洞，分布各处，路程远近、开采难易都不同。」
「就拿产量最大的朝阳洞来说，那洞口位于悬崖绝壁之上，地势极其险要。」
「咱们要去朝阳洞采硝，得先爬一个多时辰的石梯，到了崖顶再从上面放下垂梯，才能到达洞口。」
「虽然险要，但因为洞里产出的硝土质量好、出硝多，所以大家都抢着想去。」
「制硝所实行的是轮班制，再好的洞子，每隔三个月才能去上一趟，所以这收入才有高有低。」
他也不知道说得是好是坏，只能试着找补道：「不过大王放心，咱们现在的日子比以前好太多了。」
「以前是匠户，生下来就是熬硝的命，子子孙孙都逃不掉。」
「每年都有定死的硝额，完不成，轻则鞭打，重则抓去坐牢，家里人还要连坐。」
「官家给的那点工食银、月米，经过几手克扣下来，连稀粥都喝不饱。」
「家里娃娃饿得直哭，没办法，只能做了逃户进山，熬些私硝拿到山下去换点盐巴粮食。」
一旁的其他匠户们也纷纷接过话头，附和道：「是是是，老刘头说得对！」
「以前婆姨娃娃只能跟着我们在山里东躲西藏，受苦受累。」
「现在好了，已经能在镇上安家置业了。」
「镇上开了蒙学，还能儿子送去认几个字，将来或许还能考考功名————」
听着众人你一言我一语的报喜声，江瀚欣慰地点了点头，于是他大手一挥：「走吧，带本王去瞧瞧你们熬硝的工艺。」
「看看能不能改进一二。」
他还想着改进工艺，但其实在明代时，这帮经验丰富的熬硝佬们早已总结出了一套极其成熟的提纯工艺。
要想提纯硝石，总共要经历七个步骤，十分繁琐。
老刘头先是把江瀚带到囤放原矿的仓库，一一介绍道：「大王请看，咱们采来的硝石，根据成色和形态，大致分为三等。」
「最上等的叫雪硝，像纯白透明的冰针，纯度最高，能达到七成以上。
「咱们要深入硝洞十几里，才能从岩壁上敲下来。」
接着他又抓了一把灰白色的硝土，介绍道，「这是土硝」，品质次一些，需要进一步提纯才能用。」
「最差的是荒硝」，泥沙多，质地不匀，一般就卖给镇上的铺子，做些爆竹烟花。」
看完原矿后，众人随后移步到了一排巨大的石槽旁。
选好了硝土，第一步就要浸泡滤土。
把硝土放石槽里，按「硝土五斤配水十斤」的规矩，泡上整整一天。
老刘头指着石槽底部的开孔，介绍道：「这里铺着竹筛，筛上还垫了几层麻布，硝水能慢慢渗下去，流到底下的陶瓮里。」
「如果用硝土，还需要反复踩踏搅拌，让它充分化开。」
紧接着，众人来到一排装满了淡黄色硝水的陶瓮前。
「第二步，下白矾。」
老刘头所说的白矾也就是明矾，往硝水里加入明矾后，就能吸附硝水里的杂质。
「等静置两个时辰后，再用马尾鬃编的细筛子过滤一遍，得到的硝水就清亮多了。」
第三步需要加入草木灰，称之为灰淋去杂。
匠人们需要将草木灰充分溶解于水中，然后装入布袋过滤，加入硝水。
草木灰水呈硷性，能够中和掉硝水里的一些酸性杂质，使得硝能更快结晶析出。
静置一天后，硝水表面会浮起一层褐色的沫子，底部还会沉下些灰白色的颗粒。
把浮沫撇掉后，取上层清液备用。
接下来是煮炼区，这里架着数口大铁锅，正咕咚咕咚冒着热气。
在这里，匠户们需要将萝卜和硝水煮沸，按照每十斤硝水配一斤萝卜的比例，文火慢煮两个时辰。
煮完再用纱布过滤几遍，硝水就更清了，呈淡琥珀色。
到了这步骤，硝水的纯度能达到百分之八十五，寻常制备火药，到这一步就够用了。
