完成了论功行赏和内部整肃后，皇太极认为，攻取朝鲜的时机已经成熟。
十一月下旬，他正式下达了征讨朝鲜的诏令。
至于出兵的理由嘛，都是现成的。
当初在称帝大典上，那两个朝鲜使者梗着脖子拒绝跪拜的场景，皇太极可一直记在心里，此刻正好拿来大做文章。
于是，他以朝鲜“傲慢无礼、拒不朝贺”为由，悍然对朝鲜宣战。
十二月初一，奉命出兵的外藩蒙古军队陆续抵达盛京。
皇太极判断东征的时机已到，于是他安排济尔哈朗留守盛京，阿济格驻守牛庄，阿巴泰驻守海城，各率小股部队防御明军。
而他自己，则亲自统领满清八旗主力、外藩蒙古军队、以及三顺王的火器部队，几乎是倾国之兵，杀向了朝鲜。
大军主力前进的同时，皇太极又派了一支三百人的精锐小队，化妆成商人模样，从沙河浦出发，利用鸭绿江封冻的时机，悄悄潜入了朝鲜境内。
朝鲜军队的战斗力本就低下，如今还有内应，更是不堪一击。
在清军的里应外合之下，朝鲜军队毫无抵抗之力，致使清军前锋部队一路高歌猛进，如入无人之境。
从盛京出发，满洲铁骑仅用了十天左右的时间，就打到了汉城脚下。
朝鲜国外李倧闻讯，大惊失色，决定立刻弃城逃亡避祸。
一时间，汉城内人心惶惶，乱成一团。
史载：“上下惶惶，罔之所为，都城士大夫扶老携幼，哭声载路。”
清军在火炮的加持下异常凶猛，李倧带着世子等人，刚逃到汉城南大门，就接到了前线传来的急报。
说是清军前锋已经抵达了汉城西郊的弘济院，汉城西郊的朝鲜部队已被全歼。
无奈之下，李倧只能派遣朝中官员前往清军大营，假装议和，企图拖延时间。
而自己则向南逃窜，一路跑到了汉城以南、四十里开外的南汉山城。
他打算依托这座山城防守，然后利用清兵不习水战的弱点，逃亡江华岛避难。
然而，人算不如天算。
第二天清晨，当李倧一行人马准备出城赶往江华岛时，突然风雪大作，以致于车驾寸步难行。
李倧无奈，只得退回南汉山城中固守。
就这么一耽搁的功夫，清军随即赶到，将南汉山城围了个水泄不通。
清军提出要李倧先将世子送到清营为质，才考虑议和。
在巨大压力下，李倧本想答应，但却遭到了城内官员的强烈反对，认为这是奇耻大辱，议和遂宣告破裂。
走投无路的李倧，只能一边向全国下发勤王令，一方面派出使者向宗主国大明求援。
十二月十八日，李倧在南汉山城的行宫南门颁布诏书。
他宣誓“君臣上下同守一城；和意已决，唯有战尔”，并决定依据险要山城与清军血战到底。
此时，城内共有朝鲜官兵一万三千余人，文武官员二百多人，宗室成员二百多人，以及奴仆三百多人。
看似人数不少，但问题是城中的存粮却只有区区一万六千多担，酱二百瓮。
这点储备，仅仅够一万多士兵勉强支撑一个月。
本来吧，原先负责营建南汉山城的大臣李曙，曾未雨绸缪在城中储存了大量军粮。
但李曙因病离任后，接手的广州牧使韩明旭却认为，将粮食运往险峻的山城过于耗费民力。
他竟自作主张，将大部分军粮储存在了汉江边上的甲士仓里。
结果，在清军到来后，这些粮食轻易就落入了敌手。
后勤补给严重不足，朝鲜军队只能寻求速战速决。
在李倧的号召下，城中挑选出了一只精锐部队，出城与清军决战。
可清军却很鸡贼，见到朝鲜军队出城挑战，他们反倒坚守营寨，避而不战。
朝鲜军队在清军营外叫骂挑战了一整天，远处的清军却岿然不动，到了黄昏时分，朝鲜军队早已是人困马乏，士气低落。
体察使金鎏见势不妙，急忙下令收兵。
可就在此时，清军营寨突然洞开，蓄势已久的精骑呼啸而至，径直杀入了朝鲜阵中。
