许观澜见状便愈发温和地说道：「沈员外理应知道扬州一地的根本在于稳定，在于每年如数解缴盐漕巨额课税，在于商路畅通百姓安定。本地几家大族纵有过错，然而薛同知这般疾风骤雨，非但难除积弊，反而会摧毁当下勉强维持运转的根基！」
「运使大人。」
沈秉文擡眸，目光第一次显得有些锐利：「按照您的意思，这扬州官绅诸多不法之举，就该视而不见任其毒瘤滋生？就拿大人最关切的盐政来说，有人擅改盐引数量，侵吞的又何止万两？有人垄断盐市，逼得多少中小盐商倾家荡产？大人对这些事难道真的一无所知？」
许观澜的脸色微微一沉，眼神也变得阴鸷：「沈员外，饭可以乱吃话不可乱说。本官执掌盐务，稽查不法自有章程法度，任何指控都需要实打实的证据。」
「证据……」
沈秉文忽地笑了笑，这笑容里隐隐带着一丝讽刺，「不知大人需要怎样的证据，是指广泰号仓库里那莫名出现的近百袋私盐？或许对于大人来说，这个证据来得确实及时。」
许观澜眼神如刀，沈秉文坦然迎着他的注视。
现在双方离撕破脸就差一步之遥，许观澜将威胁摆在明面上，沈秉文则以罕见的强硬姿态进行还击。
简而言之，他知道自家仓库里的那些私盐是怎幺来的，想用这件事逼迫沈家站在薛淮的对立面，他绝对不会答应。
许观澜冷笑一声，语气彻底冷硬起来：「本官敬你们沈家曾为乡梓做过不少实事，故而亲自来此与你剖析利害，希望你悬崖勒马迷途知返！只要你放下芥蒂，并且劝说薛同知搁置那些细枝末节，以盐政安靖为第一要务，本官可保你们沈家安稳勿忧，在认窝大会上给你行些方便亦无不可，若不然……」
厢房内陷入一片死寂。
窗棂透进来的光线斜打在沈秉文的脸上，一半明亮，一半隐于阴影之中。
他沉默许久，仿佛在消化许观澜这番恩威并施、胡萝卜加大棒的宣告。
终于他缓缓擡起头，脸上浮现超乎寻常的平静，没有直接回应许观澜的最后通牒，反而问了一个看似不相干的问题：「运使大人，您可知为何薛同知一到扬州，便冒着天大的干系肃清积弊，甚至不惜以身犯险？」
许观澜微微一怔，随即冷笑：「他不过是年少气盛急于立功，或是为其父当年未完之事找个交代？否则还能为何？」
沈秉文难掩失望地摇头，目光变得深远而沉重：「小人不这样认为。」
「那本官便要听听阁下有何高论。」
「运使大人，您笑薛同知年少气盛急于立功，又字字句句不离大局安稳，小人不禁想问一句，什幺才是扬州乃至大燕的根基？」
