只要今年两淮盐运司能够交出一份优秀的答卷，天子便会让大燕其他十处盐运司推行此策。
如此一来，往后内阁与户部仍旧控制着盐税的征收，但天子可以名正言顺地掌握监察之权，而非像以前那般只能翻阅文官们的奏章，顶多靠着靖安司探查一些蛛丝马迹。
蒋济舟身为漕运总督，怎会不知天子对此事的看重。
今日桑世昌来找他诉苦，即便两人利益一致，他亦不可能冒然出手对付那些盐商，盖因对方背后站着的不止薛淮这个官场新贵后起之秀，更是京城皇宫里的天子。
堂内还坐着一位从三品的高官，即蒋济舟的副手、理漕参政宋义。
他见蒋济舟陷入沉默，便主动接过话头道：「桑帮主，这盐业协会成立也才半年多，竟然就能发挥如此重要的作用？」
「大人容禀。」
桑世昌知道宋义是蒋济舟的心腹，此刻是代表蒋济舟询问，于是尽量简洁地陈述道：「去年刘郑等扬州豪族倾覆之后，乔家和沈家成为商道领袖，沈家自不必多说，那乔家对薛同知同样予取予求，尤其当乔望山被推举为首任盐协会首，乔家更是唯薛同知马首是瞻。在这两家的组织下，两淮大大小小上百家盐商云集，他们互通有无互帮互助，在很多事情上都不再需要漕帮出力。」
见两位高官神情凝重，桑世昌便补充道：「恩台，宋大人，过去盐商们无论在何处行商，都要仰仗漕帮替他们打点，但是现在他们形成一个统一的声音，直接派代表与各地官府和民间势力磋商，从而绕开我们漕帮。起初小人以为这盐业协会只是一个空架子，没有过多在意，如今才知道那位薛同知的手段之高明。」
蒋济舟和宋义对视一眼，对于漕帮的困扰有了更进一步的认知。
以前盐商们各自为政，一家的力量自然很弱小，他们行商各地需要打点方方面面的关系，这份开支不容小觑。
在这样的大环境里，他们定期给漕帮支付一笔银子，由漕帮负责保护他们在各地的商号和产业，日积月累之下，这成了漕帮一项非常重要的进项。
如今随着盐业协会的成立，通过乔望山和沈秉文居中协调，再加上背后有薛淮作为支撑，绝大多数盐商的力量能够汇聚在一起，这就使得他们不必过于担心外部势力的威胁，也就不再过多需要漕帮的庇护。
宋义一边观察着蒋济舟的神色，一边斟酌道：「桑帮主，漕衙无论何时何地都会顾及到漕帮弟兄们的饭碗，只不过……自从去年两淮盐运司开始推行改革，相关事项受到陛下的关注，这盐业协会成立的理由很正当，而且他们后续所为也都符合规矩，纵是漕衙也不便强行干涉。」
蒋济舟微微颔首。
其实以他手中的权力想要拿捏那些盐商乃至薛淮，都不是特别难的事情，问题在于盐政改革是天子重视的大事，他这个时候出手使绊子无疑显得很蠢。
桑世昌见状便知道蒋济舟的态度，连忙话锋一转道：「宋大人，小人岂敢妄议朝廷大政？今日小人厚颜登门，其实是想求恩台一件事。」
