若说固原是一座边陲城镇，那崇礼关便是一座真正的战争要塞。关内没有民户，皆是世世代代的军户，养马的祖祖辈辈都是马夫、打铁的祖祖辈辈都是铁匠。
陈迹跟着百户穿过街道时，临街有人投来好奇目光，看着他身上破破烂烂的衣裳，他却浑不在意。
就在此时，崇礼关北门洞开，远处传来欢呼声：「洪爷和阿笙回来了！」
陈迹擡头看去，正看见一个中年汉子头戴瓜皮帽，一身灰布衣袍，风尘仆仆策马而来，在他身后还跟着一名十三四岁的瘦削少年也骑着马。
汉子马背上拴着一连串的耳朵，少年还牵着两匹空马。
路边打铁的铁匠、正在推着独轮车运送砖石的步卒，一同丢了手里的活计围拢上去，宛如众星捧月。
有人高呼道：「洪爷这次出关的时间可不短，怕是有二十余天？」
「洪爷辛苦了！」
洪爷没有答话，他翻身下马，随手将缰绳丢给马夫：「喂点炒好的豆子，拌两个鸡蛋，这趟它也辛苦了，得给它长长膘。」
马夫眉开眼笑：「好嘞！」
洪爷忽然想到什幺似的：「马掌也该换了。」
铁匠高声道：「洪爷放心，我明日就给它修修蹄子，换一副好马掌。」
有人高声问道：「洪爷这次出门有什幺收获？」
洪爷沙哑道：「这次收成不行，遇到两个捉生将，与其周旋十余日，若不是阿笙机灵，只怕我也得交代在黄家窑。」
众人看向洪爷身后的阿笙，笑得有些宠溺：「阿笙立功了呀！」
阿笙有些腼腆：「洪爷教得好。」
此时，有人忽然疑惑：「黄家窑？捉生将怎幺离得这幺近，他们往日里可是轻易不会来山里的。」
洪爷摇摇头：「那群景朝贼子像疯子一样，鬼知道他们在想什幺。我先前远远看见他们马上也挂了耳朵，却不知又是哪一旗的兄弟遭了毒手。对了，摆子和星星回来没？」
马夫回答道：「还没，不过万岁军的高原回来时，说在柳条沟见过他，没啥事。」
洪爷闻言却皱起眉头，猛然蹲在地上画起舆图来，似是计算着什幺。
下一刻，他站起身来，扯过阿笙的缰绳翻身上马：「捉生将离他太近了，我去接应一下他们。」
说罢，刚刚回到关内的洪爷竟又策马出去了。
