拉尔夫·德沃尔男爵的庄园。
阳光洒在庄园里，一栋乡村风格的别墅静静矗立，米色的外墙上爬满藤蔓，红色的屋顶在阳光下闪烁着微微的光泽。园中花团锦簇，人工修剪过的树篱整齐美观，仿佛画中的风景。
乔尼拎着沉重的钱箱，额头冒出细密的汗珠，一脸讨好的笑容缓缓走进了书房，丝毫没有先前的耀武扬威，眉宇间唯有谦卑。
他将钱箱小心翼翼地放在男爵面前的地毯上，打开后满满当当都是铜币，虽然看起来很多，但实际上却不值多少。
三十公斤重的铜钱，算下来也不过五千多枚，换成银币只有50枚而已。
那上面甚至还沾着泥土和汗水，坐在雕花木椅子上的拉尔夫·德沃尔男爵连看都懒得看它一眼，只觉得那铜臭味儿惹得他心烦，一脸嫌恶地说道。
「乔尼，我派你去收税，你就带着这一堆破铜烂铁回来？」
乔尼连忙低下头，满脸无奈地赔笑解释道。
「男爵老爷，这真不是小人办事不利，您也知道，那帮泥腿子身上实在榨不出什幺油水来了。这次收税，能收到这些已经是不错了……咱们总不能真把他们的房子拆了吧？对你也没好处不是吗？」
没好处？
那好处可太大了！
拉尔夫闻言只是冷笑，不做任何言语。
如果是1000年前，德沃尔家的祖先绝不会干这种杀鸡取卵的事情，但现在已经是圣历1000多年了，他土地上的那些农民根本不算资产，完全就是累赘，就像长在房梁后面的青苔。
因为古老的封建契约，只要那些家伙们还在繁殖，他的土地就得被切成一块一块，以极其低下的生产方式种那些根本卖不了多少钱的土豆和小麦。
他早就受够了整天和这些又脏又臭的农夫打交道的日子，靠那些家伙一辈子也别想发财。
想想看吧，如果能把那些破屋子全都推平，将大片如同调色盘一般的土地整个规划成酒庄，再聘请专业的育种师来种植葡萄，不但他的收入远远不止这些铜板，他的庄园还将弥漫着葡萄花的芬芳！
到时候，说不准还会有艺术学校的学生来这儿写生，而自己则可以像一名优雅而富有品味的绅士一样请孩子们品尝酒庄的特产。
没错——
不只是钱！
他还将获得真正的体面！
想到这里，他的嘴角不自觉地露出一丝笑容，仿佛美好的生活就在眼前。
只可惜，现实是充满遗憾的。
帝国的法律不允许他只享受权利而忽视义务，更不容许他剥夺那些农民的人身自由，把他们从家里轰走。
这儿毕竟是帝皇的脚下，不是那些贵族们可以随意胡来瞎搞的附庸国，更不是总督和兵痞们说了算的新大陆。
否则，哪用得着这幺麻烦，他早就让乔尼带着人把整个德沃尔村赶得一干二净，然后痛痛快快地开始他的新事业了。
他端详着杯中的茶水，仿佛端详着他那死气沉沉的生活。
他的神情逐渐变得冰冷而阴狠，慢条斯理地说道。
「继续去收吧，乔尼，别让我对你失望。如果收不上来钱，就把他们的房梁拆了，至少能当柴火用。记住，这是帝国赋予我们古老而神圣的义务，如果你不能替我履行，你也不用回来了。」
听到那狠厉的语气，乔尼身子一颤，连忙低头答应着，满脸苦涩地退出了房间。
他很明白，自己之所以能在村子里耀武扬威，完全是看在德沃尔男爵的面子上。
而他若是离开了德沃尔家族的庇护，就只能去当冒险者了。
等乔尼离开后，拉尔夫将茶杯放回桌上，阴沉的目光看着窗外翠绿的田野，喃喃自语道。
「最好都给我滚出去……」
房门关上，拉尔夫绷紧的神经终于松弛了些许。
茶水已经不足以慰藉他心中的疲惫，他起身走到书柜的角落，取出了一瓶珍藏已久的红酒，为自己倒上一杯。
透过晶莹剔透的玻璃杯，他盯着杯中鲜艳的酒液，眼神有些飘忽。
端起酒杯抿了一口，拉尔夫回到书桌前坐下，拿起桌上的最新一期《圣城日报》，刚刚放松没多久的眉头又逐渐拧成了一道深深的沟壑。
报纸的头版以极大的篇幅报导着科林亲王抵达圣城的盛况，整版文字配上了科林亲王那张俊美而又尊贵的肖像，笔触间充满了市民对这位亲王的热烈追捧和无限崇敬。
看着那张温和而洋溢着自信的脸，拉尔夫的脸上倒没有露出厌恶，反而流露出几分羡慕与无奈。
他其实并不讨厌科林亲王这样的大人物，甚至心存敬佩，打心眼儿里佩服他的年轻有为。
只可惜，两人的地位差距太远了，那位高高在上的亲王殿下是怎幺也不会注意到他这样微不足道的小人物的。
然而令拉尔夫心中隐忧的是，站在科林亲王身后的另一道身影——
那个人的名字叫蒂奇·科西亚，那张脸就是烧成灰了他也认得。
