盛京城的初冬比北京更显肃杀，范永斗裹紧狐裘，踩着没踝的积雪推开「范家老号」的黑漆木门，铜铃叮当惊醒了打盹的伙计。那伙计擡眼一瞧，慌忙扑跪在地：「东家！您怎幺……」
「备热水，熬参汤！」范永斗抖落肩头雪沫，反手拽进个踉跄的身影——侯兴国青缎棉袍沾满泥浆，脸颊被寒风割出数道血口，昔日油光水滑的头发散乱着，还结着冰绺子。
「范……范东家……」侯兴国牙齿咯咯打战，「那些辽兵真敢屠城？连妇孺都……」他眼前又晃过大宁城冲天火光，束不的王府侍女被拖到野地里扒光衣裳的场面......
「噤声！」范永斗猛地捂他的嘴，眼风扫过空荡的店面。货架上稀稀拉拉摆着几匹褪色潞绸，角落铁锅里炖着带毛的狍子肉，腥膻气混着霉味在屋里盘旋。这哪像纵横北地的晋商字号？分明是土匪窝！
他把侯兴国带进了一间库房。幽暗烛光里，整箱辽东参摞成墙，鹿茸角堆在生锈鸟铳旁，最扎眼的是几卷泛黄的羊皮舆图，上面密密麻麻标注着蓟镇边墙各堡的驻军、粮仓、火器库。
「认得幺？」范永斗抓起一张图哗啦展开，「潮河所、墙子岭、古北口……明军布防，粮草囤积，火器配置，全在这儿！」他狞笑着将图拍在桌上，「你不是当过锦衣卫的同知吗？看看，这图上标的可有错漏？」
侯兴国瞬间明白了范永斗的意思，整个人抖成了筛糠一般。范永斗却揪起他衣领：「侯老爷，你给束不的一万两金子，买来的是灭族之祸！世上没有不漏风的墙......现在能救命的只有盛京宫里的贵人！」
侯兴国大惊：「投，投，投建......州？」
范永斗揪着侯兴国的衣领，声音压得极低：「侯老爷，你以为逃到出大宁城就安全了？世上没有不透风的墙，等大明天子弄明白是你买了束不的的蒙古骑兵要害他，你还有活路？」
侯兴国浑身发抖，嘴唇哆嗦着却说不出话来。
范永斗俯身在他耳边道：「黄台吉大汗最是爱才，你熟知明廷内情，又通晓锦衣卫运作。若肯投效，何愁不能保命？」他阴森一笑，「再说了，你娘客氏这些年贪的金银，足够你在盛京逍遥几辈子了。」
侯兴国眼中闪过一丝狠色，突然抓住范永斗的手：「范东家，你说得对！与其坐以待毙，不如...」他咬了咬牙，「我这就去见黄台吉！」
范永斗满意地点头：「好样的，我替你安排。记住，见了大汗，要把你知道的都吐出来！」
......
天聪元年十月二十三日。
