「他那爵位……唉，说来惭愧，没尺寸之功啊！皇爷登基以来，最恨的就是占着位子不干事的官儿、勋贵！他空顶个伯爷名头，没给皇爷驱驰过一回，没朝敌人放过一箭！无功便是过！长此以往……唉，咱家在，还能看顾，咱家要哪天没了，他可怎幺立足？」
这番话听着像是家宅里的烦难，长辈的忧心。刘应坤听着，腰杆稍稍松快些，以为是寻常家务。
突然，魏忠贤像是给自己提了口气，猛地坐直了。
「不过！眼下就有个天大的机会！泼天的富贵功名，摆在眼前！」
他声气提了起来：「依万岁爷的意思，这回以打促和……袁抚台管『和』，咱家管『打』。打，就要出兵，这是建功立业的好时候！咱家就想……得让良卿趁这机会，挣点军功，往后也好有个倚仗。」
「军功？」刘应坤小心搭话。
「对！军功！」魏忠贤斩钉截铁，「只有沙场上真刀真枪挣来的功名，才堵得住天下人的嘴！」
「应坤，你办事稳当，这事你得替咱家筹划周全。」魏忠贤眼光像钩子，钉在刘应坤脸上，「你即刻拟个章程。此番出兵草原，威吓插汉部，不必大打，但阵仗、声势要做足！得让虎墩兔那老小子知道疼，知道怕！更要紧的是……」
魏忠贤压低声，身子往前凑了凑：「……得安排几场小仗，得让咱家那侄儿，有『斩获』鞑子首级，立下实打实战功的机会！明白幺？场面要好看，功劳得落在他头上！」
刘应坤眼珠一转，心里立刻雪亮——这是要借国事给自家人贴金！这路数他熟！
「祖爷放心！小的明白！」刘应坤脸上堆起笑，脑子转得飞快，「依小的看，可从大同总兵李家、副总兵麻家，还有宣府参将王通那儿，抽调各家精锐家丁。再合上小的手下净军儿郎，凑齐万把精骑火铳手，不难！」
「出兵不图深入，就在边墙外头，找那插汉部零散营盘，挑那些看着硬、实则软的捏，狠狠敲打几回！把阵势拉开，锣鼓敲响，让肃宁伯爷领着选好的锐卒，冲在前头……这斩首夺旗的功劳，不就稳稳落在伯爷身上了？」
魏忠贤听着，脸上那层冻油似的僵硬化开些，露出点「欣慰」：「嗯……听着还妥当。李家、麻家、王通……都是懂事的。这事，你就以咱家名义去协调。拟个详尽的方略，兵力、粮饷、进兵路线，都要写明白。」
