凌川摇头，声音平稳：“回陛下，治国与对弈不可相提并论，棋盘上的棋子皆由我掌控，它们不会节外生枝，更不会阳奉阴违。”
皇帝微微颔首，指尖无意识敲击御案：“是这个道理，可在这朝堂之上，人人表面恭顺，私下却处处与朕作对，想着如何捞取好处，扩张权势……”
他眼中涌现深深无力：“放眼望去，个个都是忠臣模样，可真正可信的，却找不出几个！”
说着，他从御案拿起一本奏折，内容与黄千浒的手札一般无二，目光在折子与凌川之间移动，复杂难辨。
皇帝语调放缓，“你在北疆的作为，朕都了如指掌。你确是百年不世出的治世之才。”
他轻拍奏折：“你的《水舟论》如惊雷劈醒朕，你对‘修身齐家治国平天下’的阐释点醒天下读书人，你的《乾坤四训》更唤醒了世人血性！”
话语带着肯定，他微微一顿，目光灼灼：“你在望云关让老三带的话，朕收到了！你的意思，朕明白，但朕还是想当面问一句：你愿意救大周吗？”
“陛下！”凌川起身抱拳，语气斩钉截铁：“臣还是那句话：若为救天下苍生，守护中原血脉，臣赴汤蹈火，万死不辞！但若只为巩固周氏皇权，恕臣办不到！”
“若朕命令你呢？”皇帝眼神骤厉，威压如潮。
凌川身形如山，毫不避让：“恕臣办不到！”
这话如同惊雷再响，皇帝眼中怒火翻腾，第一次有人敢如此直面抗命！他死死盯着凌川，胸膛起伏，拳握指白。
时间在对峙中拉长，烛火噼啪声格外刺耳。
许久，皇帝眼中怒意缓缓退去，化为更深沉的疲惫与决断，他抬手挥退年轻太监。
待殿门无声合拢，皇帝起身，离开九龙御案，走到凌川身旁的椅子坐下。这一举动，无形拉近了距离，将剑拔弩张的君臣对峙，转为微妙近乎平等的对话姿态。
