第二，你亲自去四海钱庄，请武大掌柜出面周旋。就说我沈良承他这个人情，日后必有厚报！」
「是，老爷！」管家不敢怠慢，匆匆离去。
天津知府衙门大堂，气氛肃杀。知府夏允彝端坐正中，面色沉静不怒自威。
左侧是同知杜飞，神情略显焦虑；右侧是通判侯远，则是一脸愤慨。
「草民沈良，拜见三位大人。」沈良步入大堂，拱手行礼，姿态从容的压抑自己内心的惶恐。
夏允彝并不绕弯，开门见山：「沈良，隆昌作坊涉嫌非法奴役朝鲜女工一案，作坊东家刘晓供认，这些女工皆由你殷洲商社安排入境、介绍入厂。你有何话说？」
沈良面露无奈道：「回禀府台大人，殷洲商社船队庞大，大小海船上百艘。
鄙人已五年未曾亲自出海，船队日常事务皆由下面各位管事负责。商社业务繁杂，对于船队是否私下夹带人口、介绍用工等细节，鄙人实在一无所知。」
「一无所知？」夏允彝冷笑一声，拍了拍惊堂木，「带人放刘晓！」
很快刘晓被带了上来，他面色惶恐，但眼神闪烁，似乎在极力镇定。
「刘晓！本府问你，这些朝鲜女工，究竟是何人介绍于你？」夏允彝厉声问道。
刘晓扑通跪下，带着哭腔喊道：「青天大老爷明鉴啊！小人是本分商人，年年照章纳税，去年还得过优秀纳税人」的表彰啊！那些女工，她们是自己找上门来的，说家乡活不下去，苦苦哀求小人给口饭吃。
小人见她们可怜，一时心软才收留她们，绝无奴役之事！我民朝立国二十余载，早已废除奴隶契约，小人岂敢知法犯法？这定是有人眼红小人生意，恶意构陷！」
他顿了顿道：「大人若不信，大可亲自询问那些女工，看看小人对她们是否曾有半分苛待？这其中，或许，或许只是些文化差异引起的误会。」
「误会？」夏允彝声音更冷，「克扣工钱、动辄打骂、限制自由、甚至工头强奸女工！桩桩件件，罪恶滔天，岂是文化差异」四字可以掩盖！」
就在这时，一个洪亮的声音从堂外传来：「夏知府！捉贼拿赃，审案定献，岂能不听当事人供述，仅凭臆测？」
众人循声望去，只见四海钱庄的掌柜武大定阔步走入公堂。
夏允彝眉头紧皱：「武掌柜，本府正在审案，与你钱庄何干？」
武大定不慌不忙：「府台大人此言差矣，沈良是商贾大会的议员，按照法令，你们最多让他协助调查，无权扣押他们。
至于我为什幺来，殷洲商社与隆昌作坊，皆是我四海钱庄的重要客户，借贷数额巨大。若因这未经坐实的案子导致他们经营受阻乃至破产，我钱庄将产生巨额坏帐，这笔钱难道我要找夏知府来偿还？
而且天津卫规模以上的纺织作坊，过半与我钱庄有借贷往来。此案若处理不当，引发连锁反应，整个天津卫的纺织业都可能动荡，届时坏帐何止千万？
若再波及股市，引发新一轮恐慌性抛售，坏帐规模恐达上亿之巨！如此巨大的损失，夏知府，您担待得起吗？
如今股民已是惊弓之鸟，再也经不起这般折腾了！」
同知杜飞见气氛紧张，连忙打圆场：「武掌柜所言，也不无道理。府台，不如就先招一名女工上来问问情况，也好兼听则明？」
夏允彝压下怒火：「也罢。来人，带一名朝鲜女工上堂。」
不多时，一名身形瘦弱、面色惶恐的朝鲜女子被带上堂。她一上堂便扑通跪下，不敢擡头，只是颤抖着从怀中取出一块粗布，高高举起。只见布上写满了歪歪扭扭的汉字名字，并按满了红手印。她随即用朝鲜语急切地诉说起来。
一旁的翻译听完回禀道：「大人，此女声称，她们并未受到虐待，是自愿做工赚钱。她们恳请官府能让她们早日复工，继续赚钱养家。这布上的名字和手印，是所有女工的联名请愿。」
武大定脸上露出胜券在握的笑容：「夏知府，您都听到了？当事者自己都否认被奴役、被苛待，一切指控，看来皆是子虚乌有，或是别有用心之人的夸大其词！」
