胡益堂骑著一匹健壮的黑马来到钢铁厂视察。大铁锤早已得到消息在厂门口等候。
他一见到胡益堂，便热情地迎上去，带著胡益堂来到自己最新设计的高炉前，满脸自豪地介绍道：“胡执政，您瞧这座高炉，一次能炼铁2万斤，產量可是大大提高了。更重要的是，这座高炉用了新式的耐火砖，还採用了新式的內衬冷却技术，高炉的寿命延长了好几倍。这座高炉是在半年前点火的，但即便到现在，仔细检查还没发现明显的裂痕。如果这座高炉能运转一年时间而不损坏，我们大同社炼铁的成本將会再降低五成，到时候就能为都督府提供更多优质且廉价的钢铁。”
胡益堂饶有兴致地围著高炉转了一圈，仔细观察著高炉的构造和运转情况，
不时点头表示认可。
隨后，大铁锤又带著胡益堂来到了火炮生產线。只见高炉中滚烫的铁水，如同一条炽热的红色巨龙，缓缓流淌进已经准备好的铁模当中。铁水与铁模接触的瞬间，发出“滋滋”的声响，升腾起阵阵白色的蒸汽。
过了没多久，铁水逐渐凝固。铁模从两边缓缓分开，露出了崭新的炮管雏形。铁匠们熟练地拿来一个可以移动的龙门吊，稳稳地把炮管吊起来，安放在一辆特製的铁车上面。而后，4个身强力壮的铁匠沿著铁轨，喊著整齐的號子，推著小车，將炮管运往热处理室。他们的步伐坚定而有力。
大铁锤指著热处理室，兴奋地说道：“都督弄出来的热处理室，真是这个世界上最伟大的发明。加了这道程序之后，最近铸造的300门火炮，只有两门出现了裂痕，成了废炮，其余的都是合格的產品。这大大提高了我们火炮的质量和良品率啊。”
胡益堂点头称讚道：“大铁锤，你铸炮的能力倒是越来越强了。不过我此次来主要是为了火枪和火炮的问题。从前线传来的消息，我们的火枪能安全使用的次数大致就是400次到500次之间，超过了500次炸膛的风险就急剧上升。还有火炮，不管是轻重火炮，射了300次以上，就有非常明显的裂痕了。你能不能想个办法改进这些缺陷？前线的战士们可都指望著我们能提供更耐用的武器呢。”
大铁锤听了，挠挠脑袋，面露难色地说道：“执政，火药何其猛烈，我们製造的火枪火炮能经受住几百次的爆炸，已经算是非常优秀了。您如果要俺製造出一门不怕炸的火炮火枪，那就有点超出俺的能力了。毕竟这火药的威力摆在那里，再怎么改进材料和工艺，也很难做到完全不损坏啊。”
胡益堂皱了皱眉头，严肃地说道：“前线遇到的问题你们总要想办法解决，
这火枪又不是只打一场仗。战士们在战场上需要可靠的武器，如果武器频繁出现问题，那会大大影响他们的战斗力和生命安全。你们再好好想想办法。”
大铁锤想了想，召集了厂里的技术员工，把前线遇到的问题和他们说了一遍，然后问道：“大家看看有什么办法解决这些问题？”
这下，这些技术工匠们也感到十分为难了。这又不是神话传说，哪有什么永不磨损的神兵利器呢？大家你看看我，我看看你，都陷入了沉思。
王铁匠首先打破了沉默，说道：“让枪管更坚韧倒是有个办法，就是用韧性更好的钢来铸造枪管。钢的强度和韧性都比较好，能提高枪管的耐用性。”
大铁锤听了，摇了摇头，分析道：“钢更坚韧，原本的钻头只怕就用不了了。而且即便是勉强能用，钻一根钢管的时间只怕比铁管要长10倍。这样一来，
生產效率会大大降低，根本满足不了前线的需求啊。”
就在大家都一筹莫展的时候，来到钢铁厂实习的杨安想了想道：“师父，既然枪管容易报废，那我们何不在火枪上多配几根枪管。战士们在战场上，当一根枪管打废了，马上就能更换上另一根，这样就能保证火枪持续发挥作用了。”
大铁锤听了，眼睛顿时亮了起来，高兴地说道：“读书人的脑子就是好使，
我们完全可以为一支火枪多配两支枪管，打废一支马上更换上。这样既不影响火枪的使用，又能解决枪管容易报废的问题。”
胡益堂听了，也点头表示认可，觉得这倒是一个很好的解决方法。
他继续问道：“火炮寿命短又怎么解决，此次镇北军进攻寧夏镇，因为敌人死守，火炮轰炸了10余日，48门火炮有一半已经处於报废的状態当中。不解决火炮不耐用的问题，容易影响大军的战斗力。”
张铁匠想了想说道：“铜的延展性更好，以前朝廷也製造过铜炮，据说用了上百年，都成为我们延安府的镇城之宝。”
大铁锤翻白眼道：“铜的延展性更好，俺能不知道？一贯铜钱也就六斤多，
俺们最重的重炮3200斤，这要多少铜钱来铸造。这样的火炮铸造的起也用不起。”
钢铁厂技术工匠宋建华想了想道：“师傅，铁的硬度更强，铜的延展性更好，我们乾脆就用这两种材料一起铸大炮，外层用坚固的熟铁內部用铜，这样火炮成本不会增加太多。”
大铁锤眼前一亮道：“可以试一试。”
