就在李朝钦心神剧震，久久无法言语之际，魏忠贤却长长地嘆了一口气。
这一声嘆息仿佛抽走了他全身的精气神。
那股子指点江山的梟雄气焰瞬间消散，隨之而来的，是难以言喻的落寞与苍凉。
“你在江南查的盐案，咱家都看了，”魏忠贤缓缓走回案前，声音里透著一股深深的疲惫，“从盐商的烂帐里顺藤摸瓜，最后摸到了漕运的线头。很好，比咱家预想的还要好。”
李朝钦心中一凛，他知道，自己数月的心血，总算是得到了些讚赏，他低头道：“皆赖掌印太监坐镇，属下在江南才得以放开手脚。”
“这是你的功劳，不必谦虚。”魏忠贤摆了摆手，隨即话锋一转，目光如炬地盯著他，“但这份功劳，要怎么交到皇爷手上，你想过吗？”
李朝钦一，抬起头来。
他本以为按部就班將卷宗封好，经由东厂的渠道送回南京，便是完成了任务。
魏忠贤看穿了他的心思，冷哼一声：“糊涂！”
不等李朝钦回答，魏忠贤將一张空白的奏疏引子推到桌案边缘，语气不容置疑：
“你即刻启程去南京。不走东厂的路子，直接去御前！就说盐案有惊天內幕，非面圣不能陈情！”
李朝钦的呼吸瞬间急促起来。
魏忠贤是要他绕开所有繁文孵节，將这份功劳变成他李朝钦一个人的进身之阶，让他亲身立於天子面前，一字一句地奏稟这桩足以震动朝野的大案！
这其中的分量，有云泥之別！
“掌印太监——”李朝钦的声音有些乾涩，“此事牵连甚广，漕运更是盘根错节，仅凭朝钦一人恐难担此重任。如此泼天大功，理应由您亲自奏稟陛下，以定乾坤—”
“咱家的功劳，还需要多添这一笔吗？”魏忠贤打断了他，自嘲地笑了笑，“这份功劳於咱家，不过是锦上添。但於你，却是平地登楼的阶梯！咱家要的，不是皇爷再多赏咱家几句，而是要皇爷亲眼看看，他简拔的李朝钦，究竟是何等的栋樑之才！”
他顿了顿，眼神中罕见地流露出一丝混杂著黯然与真诚的复杂情感。
“所以，必须你去，也只能你去。”
“你是皇爷亲点的天子近臣。你亲自查案，亲自面呈，这便是你为皇爷披肝沥胆的铁证！”
李朝钦骇然抬头，这一次，他不是震惊於功劳的归属，而是震惊於魏忠贤这番堪称掏心掏肺的扶持与教诲！
“所以，必须你去，也只能你去。”
魏忠贤静静地看著他。
“咱家老了，朝钦。”
“皇爷还信我，这不假。这份信任是咱家拿命换来的，也是你陪著咱家熬出来的。但是——没有人，能真正活到九千岁。”
