马忠、沙烈、孟获诸将闻言，兴奋终于稍敛，眉头亦是紧锁起来。
马忠抚须沉吟：
「确是如此。
「需有一计，牢牢牵制住蒋秘。
「使其不敢、亦不能轻易离开临沅。」
又是沉吟片刻，马忠道：「或可打一个时间差，为我等赢得足够往返的时间。」
「安南将军所言甚是！」马秉以指重重点在澧水之上，冷静锐利之色并于眸中闪烁。
「可行调虎离山之策，令蒋秘确信我军意图乃济澧水北渡，至江陵与赵车骑合兵一处！」
一个极其大胆的计策，在马秉的阐述下逐渐成型。
沙烈与孟获听得连连点头，即便是老成持重的马忠，在沉默之中反复权衡得失利弊后，亦是对马秉这番设计表示了认可。
六月中旬。
马忠、孟获率五千苗蛮之兵，直接绕过临沅西北的零阳，大张旗鼓出现在澧水中游。
他们运来粮草军械，搜集船只，砍伐竹木，营造浮桥，大有举军北渡直扑江陵之势。
消息传至临沅，蒋秘初时狐疑，但接二连三的探报都证实了汉军主力的动向。
幕僚中有人提醒恐是调虎离山。
蒋秘却怒而斥之：
「蜀贼流窜已久，山中乏粮，北蹿就食，乃至与赵云、陈到诸军合流江陵，乃必然之举！
「倘其与彼处蜀贼合击油江口，则江陵危在旦夕！
「如今既已剿贼不力，再坐视其从容北上，则你我俱成罪人！
「休再多言，留五千人守城！其余兵马，随我出击！务必于澧水截住蜀贼主力！」
这位荆南督本就心惧孙权降罪，急于扭转战局，此刻知汉军北渡，更担心事关江陵生死的油江口为汉军所夺，终于下定决心，亲率八千精锐急行军扑向澧水。
然而等他昼夜兼程赶至澧水时，澧水南岸汉军影子都望不见，船只、浮桥亦被沉江破坏，只余废弃的营寨与一地狼藉。
「速速寻船，渡河追击！」蒋秘心中已是惊慌失措，孙权那措辞愈发严厉的催战文书，又如一道道催命符在他眼前闪现。
若让这股流寇成功北蹿，致使荆北防线崩溃，莫说项上人头，只怕家族亦要受株连之祸。
直到麾下吴兵从附近寻来山民渔民，得知汉军刚去半日，他才终于稍稍放下心来。
「不能再等了！」蒋秘把心一横。
「蜀人携带资粮北上，行军必然迟缓！我军皆为战兵，轻装疾进，必能追上！」
他猛地转身，对麾下将校厉喝：
「传令！留下所有辎重、楯车、重型军械！只携三日干粮，弓弩环刀，随我轻装简从，渡河追击！务必给我咬住蜀贼主力，将其歼灭于澧水以北！」
吴军寻船筑桥，弃辎重渡河。
然而，就在蒋秘注意力被吸引在澧水，近万大军渡河之际，马忠、沙烈、孟获等汉军将卒，早已凭着夜色地形掩护，跨过一条条河道山道，悄无声息地迂回到了零阳以西，再次南渡澧水，并急速往临沅而去。
蒋秘大军渡过澧水，追不一日，便突然接到噩耗。
一大批汉军，五六千人竟是出现在零阳方向，南渡了澧水，进入了临沅以北的山区！
「不好，中计矣！」蒋秘闻讯后气得几乎吐血，「此乃蜀人调虎离山之策，回师！速回临沅！」
近万刚刚北渡的吴军于是乎狼狈南返，渡河秩序大乱，没水而死者数以百计。
南返途中，有不少幕僚将校认为，汉军之所以北渡又南返，虚晃一枪，必是其在临沅城内置有内鬼，一旦内鬼与汉军里应外合，趁虚攻入临沅，则他们这万余人马归路断绝，粮草不继，全要完蛋。
然而蒋秘不愧是沙场宿将，终究多了一份谨慎：
「不然！
「此前习温献城而降，前车之鉴在前，我离城时便已命城中留人务必小心里人作乱！
「且临沅城坚兵足，蜀人知之，再观蜀人数月用兵，不过土匪流寇，无有攻坚之能！
「此必蜀人故作姿态，诱我仓促回援临沅，其好于险要处设伏截击而已！
「传令，回师途中，广派斥候，仔细查探，缓军而行，不给蜀贼任何可乘之机！」
吴人将校幕僚闻之，深以为然，于是回撤之路小心翼翼，缓慢非常。
而正如蒋秘所虑，沙烈之子沙丘奉命率小股苗兵，不断袭扰吴军侧翼与后队，放冷箭，搞袭营，搅得吴军风声鹤唳，疲惫不堪，而如此行径更坚定了蒋秘『必有埋伏』的判断，行军愈发谨慎。
就在蒋秘被沙丘的袭扰牢牢拖在南返临沅路上，自以为得计之时，马忠、马秉、孟获、沙烈已率麾下精锐之卒赴东而去。
五千战卒卷轻甲，携刀弓，负五日口粮，沿澧水南岸诸溪谷小径，向东北方向的洞庭湖疾趋而进。
这是一次极其冒险的孤军深入，直插吴军腹地二百余里，好在湘西之地地广人稀，密林沼泽遍布四野，而苗人又熟知此间地形，二百里间并未见一生人。
直到将至洞庭，才遇一坞堡。
堡主黄裕闻汉军至，仓皇出迎。
「大汉王师远来辛苦，某家已杀羊宰牛，略备薄酒，还请赏光。」其人六十余岁，面容敦厚，自称乃是汉将黄忠本家远亲。
