不，不仅仅是笑容。
整个锻造场，所有人的表情、动作、呼吸，都在这一刻凝固了。
仿佛时间本身，被这句话按下了暂停键。
三秒后。
「什幺？！」
沃克族长发出一声不似人类的尖叫：
「你说什幺？！」
「你……你刚才说……什幺？！」
他的脸色，以肉眼可见的速度，从狂喜转为震惊，再从震惊转为暴怒，最后变成一种近乎癫狂的扭曲！
「城西矿脉总督？！」
「你疯了吗？！」
「那是什幺？！那就是个管矿的破差事！你放着侯爵不做，去当一个满身煤灰的监工？！」
他几乎是连滚带爬地冲下看台，一路跌跌撞撞地冲向展示台！
其他家族成员也反应过来，纷纷大喊：
「凯伦！你搞错了！」
「快改口！还来得及！」
「你一定是太紧张了，说错了！」
「快！快选侯爵！」
可「凯伦」只是平静地站在那里。
看着这些疯狂的亲族，眼神中没有丝毫动摇。
沃克族长冲到展示台边缘，被一层无形的能量屏障拦住。
那是传旨祭司设置的保护，防止任何人干扰「选择」的过程。
他疯狂拍打着屏障，脸因愤怒而涨得通红，唾沫星子四溅：
「凯伦！你这个蠢货！你这个废物！」
「你知道你在做什幺吗？！」
「你在浪费神恩！你在害死整个家族！」
「我命令你！立刻！马上！改口！」
「选侯爵！你听到了吗？！选侯爵！」
他的声音已经变得嘶哑，手掌拍打屏障拍到发红，眼中甚至渗出血丝。
然而，「凯伦」只是转过身默默看着他。
那双眼睛，在这一刻，变得无比陌生。
不再是那个唯唯诺诺、任人欺凌的旁系少年。
那是一个……已经彻底蜕变的，拥有独立意志的，真正的「强者」。
「族长大人。」
「凯伦」的声音，冷得像冰：
「是我，赢得了这场试炼。」
「是我，用自己的血肉和痛苦，锻造出了让神都为之惊叹的作品。」
「是我，在生死边缘，为家族争取到了这份恩赐。」
「所以……」
他一字一顿：
「选择权，在我。」
这句话，如同一记响亮的耳光，扇在沃克族长脸上。
族长的身体剧烈颤抖，嘴唇蠕动着，却一时说不出话来。
「凯伦」没有给他插话的机会，继续说道：
「您说，侯爵之位是家族崛起的机会？」
「错了。」
他的声音变得更加冰冷：
「那不是机会，那是陷阱。」
「一个镀金的、华丽的、却会将我们牢牢禁锢在上城区那个名利场中的牢笼。」
「您知道上城区的那些侯爵家族，是怎幺活的吗？」
「凯伦」的声音中，第一次带上了讽刺：
「他们表面风光，实则每一步都如履薄冰。」
「他们的每一次社交，都在被无数双眼睛审视。」
「他们的每一个决策，都可能触动某个大人物的利益。」
「他们的每一次呼吸，都要小心翼翼，生怕哪里做错了，就会被那些真正的权贵当作棋子抛弃！」
「而我们沃克家族……」
他的声音变得悲凉：
「我们有什幺？我们有能够在上城区立足的底蕴吗？」
「我们有能够与那些传承数代的贵族抗衡的人脉吗？」
「我们有能够在权力斗争中自保的智慧吗？」
「什幺都没有！」
「所以，如果我选了侯爵……」
「凯伦」的眼神，变得锐利如刀：
「我们只会成为那些真正权贵眼中的暴发户、笑话、可以随时踩在脚下的垫脚石！」
「最多十年，不，也许五年，我们就会因为某个不小心得罪的大人物，被剥夺一切，重新跌回谷底！」
「甚至，比现在更惨！」
这番话，如同一盆冰水，浇在沃克族长头上。
他的身体僵住了。
因为他知道，「凯伦」说的，都是事实。
沃克家族，确实没有在上城区立足的底蕴。
如果真的靠着一个「恩赐」来的侯爵之位强行挤进去……
那些世代经营的老牌贵族，会怎幺看他们？
欢迎？
开玩笑，他们只会把沃克家族当作可以随意拿捏的肥羊。
「可是……」
族长的声音变得虚弱：
「矿脉总督……那也太……」
「太什幺？」
「凯伦」打断他：
「太卑微？太没有面子？」
「族长大人，我问您一个问题。」
「权力的本质是什幺？」
「是头衔？是称号？是别人的羡慕？」
「都不是。」
「凯伦」一字一顿：
「权力的本质，是『资源的调配能力』。」
「是能够让其他人，不得不听从你的『实力』。」
他指向名录上的「城西矿脉总督」：
「这个职位，掌管着十二座矿山，调配着两万『煤烟工人』。」
「这些矿山，生产着整个炉心城七成以上的能源。」
「这些工人，是这座城市运转的基石。」
「在那里……」
「凯伦」的眼中，燃起某种难以言喻的火焰：
「我可以改革生产流程，积累海量的资源，不会有人阻止。」
他的声音变得极其低沉：
「当那些上城区的权贵们，发现自己的能源命脉掌握在我手中时……」
「他们还能把我当作一个『卑微的矿区监工』吗？」
这番话，如同惊雷，在所有人脑海中炸响！
沃克族长愣住了，其他家族成员愣住了。
观众席上，那些本来在嘲笑「凯伦」愚蠢的贵族们，也愣住了。
他们突然意识到……
这个少年，看到的，远比他们所有人都要深远。
侯爵，只是一个华丽的称号。
