冰裂声忽然从远处传来——那是太液池的冰面被新造破冰船碾开的声响。秦明微微一笑，三幅舆图在眼中缓缓重叠。
更遥远的西方，罗马帝国的鹰旗正在地中海飘扬；而温暖的印度洋上，阿拉伯商船正载着象牙与香料驶向东方。
棋盘，正在变得越来越大。
腊月的庭州冻得能咬碎牙齿，新任安西都护赵怀瑾却站在没膝的积雪里，看民夫们用蒸土法夯筑城墙。西域的朔风像刀子似的刮过脸颊，他忽然想起离京时陛下说的话：“庭州将是西域名副其实的‘中庭’，得用血肉筑城。”
“都护！”书记官喘着白气奔来，“突厥残部联合吐蕃骑兵偷袭疏勒，蒙挚将军用神机弩把他们逼退到了天山北麓！但咱们往河西运粮的道被截了...”
赵怀瑾抓了把雪搓脸，冰得清醒几分：“粮道？龟兹旧仓还有三万石存粮，走天山南麓那条废道运过去。”
“可那条道荒废几十年了，还有流沙——”
“流沙？”赵怀瑾冷笑，“告诉运粮队，遇上流沙就撒黍米。黍米沉，能垫路。”他转身望向东南方向，“陛下要看的，不就是绝处逢生的本事？”
