“可他们能出面吗？”诺维尔低声问。
司命微笑，眼中却一片幽深如渊，“只要我们把火点得够大。老树，也会被惊醒。”
诺维尔久久无言。他望着眼前的盟约名单，又看着窗外血月下若隐若现的贵族府邸灯火，
忽然意识到：这场游戏，他们才刚刚推开帷幕的边角。
夜色中，那些举杯欢笑的人，可能连自己已经在棋盘上都未察觉。
他默然地收好名单，站起身，神情比片刻前更加坚定：“那就让我们做篱笆之后的篱笆，直到真正的森林苏醒。”
司命微微一笑，举杯致意：“正合我意。”
烛光摇曳，影子在墙上映得扭曲嶙峋，如同某位静候多年的编剧，正欣赏着舞台上逐步成形的剧目，
等待演员一个个戴好假面，站在光下，开口说出他们那句注定的台词。
十二公爵联盟的使节抵达巴列塔庄园的那日，天色沉沉如铅。
冯赫特亲自迎入，使者仅两人，却穿着代表旧王室的黑金礼服，肩披灰白战狮披风——那是苍狮的象征，特瑞安旧帝国的军团圣徽。
会议设于庄园后厅，无外人旁听。
长桌两端，诺维尔与伊索李代表巴列塔家，冯赫特老公爵居中居首，左右两侧则为十二公爵派出的两位正式代表，
一位是赫尔图侯爵的少主罗兰，一位是旧托兰行省贵族女将阿涅丝·雷特。
罗兰少主温文尔雅，语调却不容置疑。
他话不多，一开口便递上书函，上面十二道贵族印玺齐全，印章虽旧，却足以惊动王都根本。
“我们接受贵族联盟初步倡议，但前提是巴列塔家必须接受十二公爵联盟的三项基本原则。”
他说完，便望向伊索李，仿佛知道真正决策之人在那低调灰袍中。
诺维尔看了伊索李一眼，后者微微颔首，于是他抬手做出请讲的手势。
阿涅丝女将直言不讳道：
“第一，摄政者必须是苍狮的继承者——莉赛莉雅殿下。
十二公爵联盟是在她父亲，也就是亨里安七世的授意下组建的忠诚之盾，我们只听命于承袭亨里安苍狮意志的正统继承者。
而梅黛丝殿下并未继承苍狮，不是吾等公爵盟誓对象；
苏菲只是王妃出身，更无摄政资格。只有莉赛莉雅，才符合我们的誓言。”
诺维尔神色微动，尚未来得及回应，伊索李淡然接口：“这是原则问题，我们尊重。但摄政形式、实际操作，未来可酌情制定详细架构。”
“第二，十二公爵各自祖领必须恢复部分自治权。
我们并非为拥立王子而战，而是为旧制正名。”
罗兰语气平和，“女王取消了大部分贵族的属地管辖权，我们要拿回过去拥有的一切——包括军政、税收和对内秘诡使用的有限主权。”
这句话令诺维尔面色一紧——这已经触及帝国根本政体。
“这几乎是在逼宫。”他低声说。
“不是逼宫，”阿涅丝道，“是旧约的回归。否则，为什么要替你的姐姐冒险？”
“我们不是梅黛丝的工具，”罗兰沉声，“但也不会成为新的傀儡。”
冯赫特没有插话，只是低头摩挲着手中权杖，那双历经风霜的眼，正注视着诺维尔的反应。
“第三，”罗兰顿了一下，语气比之前更凝重，
“唯有确认苏菲殿下诞下的孩子为男性，且存活，我们才会出兵。
倘若她难产，若孩子性别为女，或任何形式的失误导致王室血脉未能延续，此盟即刻作废。”
屋内一片沉默。
诺维尔握紧拳，几欲反驳，却被伊索李轻轻压住手肘。他咬了咬牙，最终吐出一口浊气，强作平静道：
“这条件太苛刻了。”
“苛刻是因为这是赌局。”伊索李代为回应，声音沉静如深井，
“你们押上的是命运，我们也是。他们不会为一个未曾降世、甚至性别未定的皇子兵戎相见。”
伊索李语锋一转，继续道：
“不过，我们也有我们的保障条件。
苏菲殿下现在仍在我方保护之中。
她尚未临盆，危险随时可能发生。
因此，我们要求：在她分娩前，贵方必须提前派遣各家公爵的亲信秘诡师，协同守卫产地，由我巴列塔家统筹协调调遣。”
“是的，我们要求提前接受支援，”诺维尔立刻补充，
“并且一旦生产开始，我们要求在三日内看到十二公爵的联军在王都城外列阵，护送摄政与王子入宫，否则，我们将视盟约为无效。”
阿涅丝与罗兰对视一眼，片刻后各自轻轻点头。
“我们会如约调派秘诡师与骑士卫护。”阿涅丝说。
“但你们必须明白，”罗兰淡淡一笑，“一旦我们出兵，盟约便公开。那将是背叛女王梅黛丝的明确信号。此事一旦开启，就无回头路可走。”
“我们早已无路可退。”诺维尔坚定道。
送走两位使者后，夜色已深。
冯赫特留在厅中默默喝着加烈酒，诺维尔站在窗边，脸色苍白，疲惫却强撑着背脊。
伊索李则坐在一旁，翻看那份誓约副本，神情淡漠。
“他们要的东西太多了。”诺维尔终于忍不住低语，“几乎要把整个帝国剖成十二块喂给他们……”
伊索李收起誓约，淡然道：“他们不过是在开出一个不可能的价码。”
“可你让我应下了。”
诺维尔怒声道，“他们要摄政，要复权，要男嗣，若将来真的如愿，帝国岂不四分五裂？我们守护的到底是什么？”
伊索李没有抬头，只是淡然笑了笑，慢条斯理地道：
