「朝廷的面子不能不给，熊总理那里也需要有个交代。」
「不过嘛————船怎幺派，派多少，咱们可以耍个心眼。」
他看向郑芝豹：「老四，你放出风声，就说近来海上不靖，咱家大船需要检修，一时半会凑不齐五十艘。」
「减半，只派三十艘去，兵员也酌情减少一些。」
「钦差要是追问，也能搪塞一二。」
接着，他又对郑芝凤吩咐道：「老二，这趟差事，还得辛苦你亲自跑一趟。」
「你只用带着咱们的船，在江面巡弋，封锁水道即可。」
「陆上的仗，让熊文灿去打，千万不要掺和，更不许上岸浪战！」
郑芝凤点点头，接着问道：「大哥，那四川方面怎幺办？」
「咱们这一去，虽然是做做样子，但毕竟是站到了朝廷一边。」
「万一那汉王因此记恨我郑家，日后————」
一旁的郑彩闻言，有些不以为然：「二叔何必长他人志气？」
「那姓江的远在西南，离咱们还隔着整个湖广、江西，远着呢。」
「朝廷目前在湖广集结重兵，鹿死谁手还犹未可知。」
「再说了，就算他真有通天本事，能席卷中原，难道还能跑到海上来跟咱们争锋不成？」
郑芝龙擡手制止了郑彩的牢骚，沉声道：「阿彩，目光放长远些。」
「开门做生意，讲究的就是和气生财，多个朋友多条路。」
「咱们虽然掌控万里海疆，但总归要有个落脚点不是？」
他略一思索，又对郑芝凤补充道：「这样吧，二弟你出发前，去找找那四海商行的刘掌柜，让他带个口信回四川。
"
「就说我郑家此次出兵，实乃朝廷严旨催逼，形势所迫，不得已而为之。」
「荆州之事，我郑家水师只阻江面，绝不上岸助战，更不会主动攻击汉军舟船。」
「万望体谅。」
郑芝凤心领神会：「明白了。」
「朝廷那边应付过去，西南的香火情也续着。」
「正是此理。」
郑芝龙端起茶碗，轻轻吹了吹浮沫，「这天下风云变幻，谁知道明天刮什幺风？」
「咱们郑家这艘大船，得看清风向，才能行得稳，走得远。」
随着朝廷严旨催调，各地明军开始陆续向湖广集结。
除了熊文灿本部三万人马，河南、江西、南直隶的各巡抚标营，也纷纷聚集于此，守军总数一度超过七万。
更棘手的是水军，不仅郑家派了三十艘战船，南直隶方面也抽调了部分江防水师增援。
明军水师合计大小战船六十余艘，兵丁五千，牢牢控制了荆州附近江面，与岸上城防互为特角。
东路汉军自夷陵沿江东进，击溃左良玉部镇守的宜都、枝江防线后，如期抵达了荆州外围。
然而，这座矗立在长江北岸的千年古城，却给了气势如虹的汉军当头一棒。
荆州作为荆襄地区的核心重镇，其地形与城防设计，无一不在彰显着其战略要塞的地位。
此城周长约十二里，城址建于高阜避水，临江控陆，俯瞰整个江汉平原。
若无水师相助，仅此一城，便能阻大军十万。
南宋末年，蒙古铁骑横扫欧亚，却在荆襄防线面前屡屡受挫。
名将孟珙、高达等人依托荆州、襄阳等城，硬生生顶住了蒙古大军，为南宋续命数十年。
邵勇本想趁着明军援军未到，尝试对荆州发起强攻。
然而，缺乏水师支援，汉军连靠近城垣都做不到。
眼看着日头一天比一天毒辣，前线攻势也不得不暂缓下来。
中军帐内，副帅李老歪解开衣甲，赤着上身，仍觉得闷热难当。
「又折了三百多人。」
余承业走到他身边，脸色阴沉，「今天试着从东门掘进，结果还没靠近城墙，就被城头的几门重炮给轰回来了。」
