「此山颇有神异，山中有许多天然形成的硝洞，规模很大，比较出名的有大兴洞、朝阳洞、天雨洞等。」
「这些洞内四季阴凉，洞壁和底部的土层中富含硝土，附近乡民世代都有进洞熬硝的传统。」
李兴怀所说的老君山，是西南地区著名的硝矿产地，地质构造特殊，洞内蕴藏着丰富的硝酸盐矿产。
明朝时期，西南战事所需要的硝石，基本都出自于此；而清朝乾隆时期，为了攻打大、小金川地方土司，更是大规模开采过此地的硝石。
江瀚听完，眼前一亮，没想到在江油就有大规模的产硝地，看来得把这片地区纳入官营了。
对面的李兴怀见江瀚对硝洞如此感兴趣，自然也明白他的想法，脸上不禁露出一丝为难之色。
「大王，您是不是想把老君山的硝洞都收归官营，然后雇人开采？
「依属下看，此事恐怕有些难办。」
「嗯？有何难处？」
李兴怀叹了口气，详细解释道：
「大王有所不知，其实在明廷治下，老君山的硝洞一直都是官营的。」
「朝廷为了确保火药原料，将附近熬硝的乡民都编入了硝匠户，子承父业，世代为朝廷熬硝，不得随意转行改业。」
「据下臣所知，重华镇登记在册的硝匠户，就不下三四百户之多。」
「但是吧，这项差事极其艰苦，匠户们每年都要向官府缴纳硝差。」
「要是完不成定额，要幺自家掏钱补税，要幺就得去服更苦的徭役。」
「再加上工作艰辛，待遇微薄，官府发放的月米，只有三五斗粮食，难以养家糊口。」
「可就是这幺点粮食，还要遭到层层盘剥，到手能剩多少全看运气。」
说到这，李兴怀两手一摊，
「时间长了，谁还愿意干这等卖命又挨饿的营生？」
「于是，这些硝匠户们全都逃了，拖家带口躲进了深山里，再也不肯出来。」
「那老君山山脉连绵，地形复杂，各个硝洞分布得又散又隐蔽。」
「这帮逃籍的硝匠们仗着复杂地形，跟官府的差役周旋。」
「他们凭着手艺，自己找硝土、挖硝洞、私熬硝，然后偷偷运到山下的镇子里，卖给那些制作烟花爆竹的商家，换点钱粮勉强糊口。」
「虽然发不了财，但总比当牛做马强。」
「官府好几次想进山清剿，但碍于地形原因，只能作罢。」
「如今的老君山，早就成了官不举，民自采的混乱局面。」
江瀚听罢恍然大悟，没想到还有这一茬。
「原来是沉疴宿疾，怪不得呢。」
「但如今江油已经换了主人，于公于私，这些硝石洞咱们都必须拿下。」
他扭头看向李兴怀，吩咐道：
「这样吧，你回去后，立刻从农部和工部抽调精干人手，组织一个硝务督办处。」
「我会下令让剑州驻军，调一队兵马过来，务必把老君山这片硝洞纳入官营。」
「至于里面的硝匠，」
江瀚想了想，还是决定先礼后兵，
「暂时先不要派兵清剿。」
「去之后，找个本地的乡民，进山通知里面的硝匠。」
「如今新朝雅政，所有匠籍、军籍一概废除，他们可以自由选择职业，不必再躲在暗无天日的山洞里当野人了。」
「如果还想从事熬硝的，官府愿意公平买卖，按照质量、重量论价。」
「他们熬出的硝，只要质量合格，我照单全收，现银结算。」
「等初步建立信任后，再和他们谈雇佣的事情。」
「只要他们点头，愿意进入官营的硝场干活，我不但按月足额发放口粮，还会根据每人开采、熬炼的硝石数量和质量，额外给予工钱，多劳多得。」
「此事务必重视起来，军中火器日盛，需要海量硝石制造火药；而且粮食增产，也需要硝石。」
(本章完)
