「是，陛下。」
薛淮平复心境，如实道：「臣之所以能第一时间发现那五份答卷通关节的嫌疑，是因为在春闱开场前，有人给臣送来一份名单和关节暗号。当日在至公堂，臣为了降低孙阁老和岳侍郎的戒心，便先将这五份答卷提出来，将矛头指向臣和高、柳二位同僚。实际上，臣就是这五份答卷暗通款曲的考官，只是当时为了后续大局，臣不得不暂时隐瞒此事。」
「原来如此。」
天子脸上并无怒意，他平静地说道：「范东阳向朕禀报细节的时候，朕便有些不解，为何你能在繁重紧张的阅卷过程中，如此轻易发现那些疑点。」
薛淮愧然道：「此事是臣的责任。」
「定责之事先不急。」
天子双眼微眯，凝望着薛淮问道：「朝野上下都认为你薛景澈有一颗赤胆忠心，过往你在朕面前也是如此表现，缘何你此番明知有人要在春闱中舞弊，并且你也拿到了证据，却不事先向朕禀报？或者说，倘若这次孙岳二人没有闹起来将你夹在中间，你会如何处置此事？是不是要举荐那些答卷？」
这两个问题一个比一个难回答。
第一个问题关系到薛淮的忠心是否伪装，第二个问题则直指他的人品底色。
薛淮明显感觉到天子施加的压力，他镇定心神，回道：「陛下，臣虽然提前收到那份名单，但臣并未想过徇私舞弊。进入贡院之时，臣便下定决心，即便看到了那些关节通贿的答卷，臣只会按照答卷的水准进行评判。」
天子缓缓道：「所以你是想告诉朕，你只求问心无愧？」
薛淮应道：「是的，陛下。」
「天真。」
天子冷冷一笑，似乎觉得这两个字还不能表明态度，他又加重语气说道：「幼稚！」
薛淮拱手道：「臣事后回想，这件事做得确实很不妥，事先没有果断回绝便已被拖入泥潭，事后若是闹出来，臣就算浑身长嘴都说不清，因此臣愿领受责罚。」
「你觉得朕能责罚你？」
天子没好气地说道：「你在贡院弄出一场大戏，现在谁不知道薛探花巧施手段，将一位内阁大学士和一位礼部侍郎逼到墙角，让今科春闱做到公平公正，有人夸你既有沈爱卿之风骨，亦有当年你父亲的手段。朕若是治罪你，坊间物议如何平息？」
薛淮无言以对。
望着他不同以往的难堪神色，天子又问道：「你还没有回答朕那个问题，为何不事先禀报朕？究竟是何人找你徇私舞弊？」
出乎他的意料，这一次薛淮竟然陷入长时间的沉默，而且不是那种慌张失措的失语，是心里早有答案却不能开口的坚定。
「哑巴了？」
