他放下茶碗环顾四周，目光落在远处依稀可见的得胜湖轮廓上，湖面似乎比记忆中退缩了不少，又问道：「这两年日子过得怎幺样？兴修的水利沟渠可管用？」
提到这个，陈老汉和旁边几位老农的眼睛都亮了起来。
「管用，可管用了！」
陈老汉抢着说，声音都洪亮了几分，「大人您是没见，去年夏天这儿下了几场大雨，托您和沈家大善人的福，那新修的沟渠、排涝闸还有加固的湖堤真顶了大用！雨水都顺着沟渠淌走了，该蓄水的地方也蓄住了水，咱李中镇下辖的几个村子愣是一亩地没淹，这在往年想都不敢想啊！」
旁边一位老汉也插话道：「是啊大人！往年一下大雨，咱这低洼地的水能漫过膝盖，房子都会泡着。去年水到沟边就乖乖流走，庄稼长得那叫一个好，要不是今年这该死的旱魃————」
「旱情确实严峻。」
薛淮神色凝重地点点头，继而问道：「我一路从海门县过来，所见皆是干裂的土地，兴化这里具体情形如何？」
陈老汉叹道：「旱是真旱啊，大人。得胜湖的水位降得厉害，往年这时候湖里该行船了，现在湖边都露出来老大一片滩涂。今年稻子是种不成了，粟米还算耐旱，可这老天爷再不下雨，怕是也难熬到收成。」
薛淮望着这些普通乡民的愁苦面庞，关切道：「官府发放的赈济粮可都到了百姓手里？粮价还稳吗？」
陈老汉诚实地说道：「回大人，粮价涨了一些，比往年高，但是涨得没有以前大灾年那幺厉害。县衙让人隔三天在镇口放粮，我们一次能领几升，虽然不多，但掺着野菜和麸皮省着点吃，至少不会让人饿死，就是————」
薛淮道：「就是什幺？老丈但说无妨。」
陈老汉犹豫了一下，压低声音道：「就是刚开始发赈粮的时候，镇上的粮书王二狗克扣分量，说好的每人三升糙米，他发的袋子底下全是掺了砂石的陈米，一袋能少半升多！
还威胁大伙儿不许声张，说敢闹事就不给粮！」
「竟有此事？」
薛淮眼神一冷，看向旁边负责记录的一名年轻胥吏，后者立刻在册子上重重记下「兴化县李中镇粮书王二狗，克扣赈粮，掺砂石」。
另一位老农愤愤不平地说道：「是啊大人！大伙儿都气坏了，可又怕真断了粮。后来县里的李县丞亲自来巡查，这位大人眼睛可毒了，抓起一把米一看一掂量，当场就把王二狗揪出来了，打了他几十板子又革了差事，还罚他赔了所有克扣的粮食，从那以后再没人敢动手脚了。李大人还让衙役在放粮时盯着，让大伙儿当场验看，有问题的立刻就能换！」
薛淮脸色稍霁，暗自记下兴化县丞李贤这个名字，随即看向陈老汉问道：「老丈，我刚刚过来的时候看到镇子里打了新井？」
