薛淮趋步至御案前七步之地，依照最标准的臣礼，袍袖振地深深叩首。
天子注视着这个三年未见的年轻臣子，温言道：「平身。」
薛淮依言起身，垂手肃立。
天子将他从上到下打量一番，悠悠道：「擡起头来。」
薛淮擡头，目光依旧恭顺地落在御案边缘的蟠龙纹饰上。
天光透过高窗，勾勒出他清俊的面庞，眉眼间氤氲着外放历练后的坚毅与沉静，那份少年探花的锋芒似乎被江南的风霜雨雪打磨得更加温润，却也更加深不可测。
天子的身体微微前倾，面上浮起一丝真切的笑意，像是长辈看着有出息的子侄，缓缓道：「黑了，也瘦了。看来扬州的水米不如京师的养人，还是说薛大人案牍劳形宵衣旰食，太过刻苦了些？」
肃立一旁的曾敏听到天子这调侃的语气，心中悄然涌起一丝艳羡，他侍奉天子二十余年，极少见到陛下对臣子有这般显而易见的亲昵。
「臣惶恐。」
薛淮躬身道：「江南水土丰美，百姓淳朴。臣托陛下洪福，能在外任上多走多看，筋骨倒更结实了。」
「呵呵。」
天子轻笑出声，笑声在空旷的御书房里显得格外清晰，继而道：「筋骨结实了好。朕看你的精气神比离京时更足了，少了些书卷气，多了些担得起风雨的厚重。薛明章若在天有灵，见你今日模样，想必老怀甚慰。」
薛淮垂首道：「臣不敢忘先父遗训，更不敢负陛下破格简拔、外放历练之恩德。」
「恩德谈不上。」
天子摆摆手，略带感慨道：「是你自己争气。你在扬州这三年做得很好，比朕预想的还要好，民生、盐务、漕务、赈灾、防疫————桩桩件件都料理得甚为妥当。朕看过靖安司的密报，还有江苏巡抚以及你自己递上来的折子，你没有粉饰太平，而是真真切切地为百姓做实事。尤其今年那场大灾，你能在天灾人祸交织之下稳住局面力挽狂澜，非大智大勇大毅力不能为，朕听说很多百姓给你立了长生牌位？」
