魏忠贤那张布满褶子的老脸上没什幺表情，只微微侧头，压低声音，语速又快又轻：「承恩，你是替万岁爷管钱的！手里头，得有一笔能随时支应的『活钱』！明白不？内帑里的银子，明明白白记在帐上，外朝那些眼珠子都盯着呢！万岁爷想花点私房钱，支应点不好走明路的开销，怎幺办？就得靠你这笔『活钱』！万一内帑花完了，你这笔银子，就是万岁爷的命根子！懂不？」
王承恩听得目瞪口呆，脑子里一片浆糊。替皇上存私房钱？这……这不合规矩啊！
「规矩？」魏忠贤仿佛看穿了他的心思，接着教导道，「规矩是死的，人是活的！咱们当奴婢的，第一要务是让主子舒心！主子舒心了，咱们才有活路！拿着！」
他的手往前一推，几乎是将那三张银票塞进了王承恩僵硬的掌心。
入手微凉。王承恩低头，看清了票面——崔呈秀那张，赫然写着「凭票即兑库平足纹银一万两整」！周应秋和田吉的，也各是一万两。
崔呈秀、周应秋、田吉三人，眼见王承恩收下了银票，紧绷的脊背才肉眼可见地松弛下来，长长地、无声地吁出一口气。仿佛卸下了千斤重担。
「谢王公公！谢魏公公！」三人再次叩首，声音里多了几分劫后余生的庆幸。
魏忠贤挥了挥袖子，像赶苍蝇：「行了，心意到了就成。万岁爷既然收了你们的议罪银、赎罪田，那就是把你们当自己人了。眼下又有王公公罩着你们，把心放肚子里，好好替万岁爷办差便是！」
「是！是！下官等定当肝脑涂地，以报天恩！」三人如蒙大赦，又朝王承恩深深一揖，这才弓着腰，倒退着，小心翼翼地退出帐房。
门轴「吱呀」一声轻响，隔绝了外面的光线，也带走了那令人窒息的压迫感。
帐房里只剩下魏忠贤和王承恩两人。
王承恩攥着那三张烫手的银票，指节捏得发白，终于忍不住开口，声音干涩：「魏……魏公公，他们……他们既然已是万岁爷的人了，为何还要……还要依附咱家？还要送这……」
「依附？」魏忠贤嗤笑一声，「承恩啊，你还是太嫩。他们不是依附你，是怕！」
「怕？」
「怕得要死！」魏忠贤声音陡然转冷，「你以为他们交钱交地就完事了？他们干的那些事儿，哪一件是能摆上台面的？巡盐的包庇私盐，卖官的鬻爵鬻官，管兵的私买军械……哪一件不是脏活？哪一件不是私活？哪一件合朝廷的体统？他们怕啊！怕哪天万岁爷翻脸，怕哪天被外朝的言官揪住小辫子，死无葬身之地！」
他顿了顿，看着王承恩依旧茫然的脸，语重心长：「所以，他们得找个靠山，找个能替他们在万岁爷跟前说话，能在风浪来时护他们一护的人！咱们司礼监，就是万岁爷的耳目，是万岁爷的手！他们不抱咱们的大腿，抱谁的？」
「那……他们为什幺要干这些不合体统的事？」王承恩还是不解。
