「父皇病重弥留之际，儿臣未能侍奉榻前，聆听最后教诲。」
「父皇龙驭上宾，儿臣竟远在万里，未能亲扶灵柩，送您最后一程！」
「身为人子，罪莫大焉！」
「恨不能肋生双翼，飞回洛阳，于父皇陵前……」
「结庐守孝三载！」
陈泰见状，连忙劝慰道：
「殿下节哀！陛下乃天子，自有天命。」
「殿下身负经略西域之重任，亦是先帝所托，关乎国家西陲安定。」
「先帝在天之灵，必能体谅殿下之忠孝难全，绝不会因此怪罪殿下。」
诸葛恪也道：
「……玄伯兄所言极是。」
「殿下在西域整饬诸国，开通商路，巩固边防。」
「此亦是尽孝于国，尽忠于先帝之伟业！」
「望殿下保重身体，化悲痛为力量，方不负先帝期望！」
刘理跪在地上，良久不语。
内心陷入巨大的矛盾与痛苦之中。
他既想立刻抛下一切，返回洛阳，到父亲陵前尽人子之孝。
又深知自己此刻离开，西域刚刚稳定的局面可能生变。
且京城权力格局已定，自己贸然回去。
身份敏感，恐遭猜忌。
反而可能陷入险境。
正当他心乱如麻，难以决断之际。
西域长史张缉快步走来。
见刘理跪地痛哭，先是一愣，随即躬身禀报导：
「殿下，您前番效仿燕昭王，筑黄金台。」
「广发招贤令，以求西域开发之良才。」
「如今，应者络绎，其中确有不少俊杰。」
「尤其有一人，名为马昭。」
「年虽轻，然其献策之言，观其文章。」
「对于西域地理、民情、物产、乃至诸国形势之分析。」
「见解独到，谋划深远，实乃不可多得之奇才！」
「臣已初步考校，其才堪用。」
刘理此刻心绪不佳，闻言只是勉强振作精神，擦了擦眼泪，问道：
「既如此，为何不引其来见孤？」
张缉脸上露出一丝犹豫之色，踌躇道：
「这个……回殿下。」
「此人……相貌颇为……丑陋异于常人，且嗓音嘶哑难听。」
「如同……如同破锣一般。」
「臣……臣恐其形貌有骇观瞻，惊扰殿下。」
「故而……尚未敢轻易带来引见。」
刘理一听，顿时面露不悦，甚至带着几分愤慨，斥责道：
「敬仲何出此言？！」
「孤设黄金台，求的是贤才。」
「是能助孤安定西域、利国利民之能士！」
「岂能以貌取人，因其形陋声嘶，便拒之于门外乎？」
「昔齐王纳丑妇无盐而强邦，孤岂能效仿那些浅薄之辈？」
「速去，将此马昭带来见孤！」
「孤倒要看看，是何等样人。」
「能让敬仲你如此评价其才，却又顾虑其貌！」
张缉见刘理发怒，不敢再多言，连忙躬身道：
「殿下息怒，是臣迂腐了。」
「臣这便去请马昭前来。」
不多时，张缉便带着一人返回。
只见此人身材中等，穿着一件洗得发白的青色布袍。
头上戴着一个遮盖了大半面容的黑色面具。
只露出下颌与一双异常沉静、甚至带着几分冷冽的眼睛。
他步履沉稳，来到堂前，对着刘理躬身行礼。
声音果然如同砂纸摩擦般嘶哑难听：
「草民马昭，叩见三皇子殿下。」
刘理虽觉其声音刺耳，但念及其才，依旧和颜悦色，虚扶道：
「……马先生不必多礼。」
「孤观先生所献之策论，对于西域山川形势、部落分布、物产流通。」
「乃至如何引水灌溉、改良畜牧，皆有其独到见解。」
「文笔犀利，切中要害。」
「孤读之，受益匪浅！」
「先生大才，孤心甚慰之！」
马昭依旧保持着躬身的姿态，谦逊道：
「……殿下过誉了。」
「草民不过边地野人，偶有所得。」
「妄加议论，实乃管窥蠡测，不敢当殿下如此盛赞。」
刘理命人看座，待马昭坐下后，叹了口气。
脸上悲戚之色重现，道：
「不瞒先生，孤方才接到京师噩耗，先帝……」
「已然驾崩……孤心乱如麻。」
「正思忖是否该即刻返京，祭拜先帝，以尽人子之孝……」
马昭那面具后的目光微微闪动。
嘶哑的声音再次响起，却带着一种冷静到近乎冷酷的分析：
「殿下，请恕草民直言。」
「京师大局已定，新皇登基，辅政格局已成。」
「殿下此时返京，名为尽孝，然则……」
「殿下身份特殊，手握西域之权，骤然回朝。」
「非但于大局无补，反易引人猜忌，恐被羁留于洛阳。」
「若如此，则殿下于西域苦心经营之基业，整合诸国之心血。」
「开拓商路之努力，岂非尽付东流？」
「前功尽弃，殊为可惜。」
「依草民浅见，殿下不若……」
「暂留西域，稳守根基，静观其变。」
「此非不孝，实乃以另一种方式，继承先帝遗志，巩固大汉西陲！」
这番话，可谓大胆至极，直指核心利害。
刘理闻言，浑身一震，不由得多看了这马昭几眼。
此人不仅对西域了如指掌，竟对朝堂政局亦有如此敏锐的洞察！
他沉吟片刻，道：
「先生之言，与孤心中所思，不谋而合。」
「孤亦觉此时回京，非明智之举。」
「只是……这西域之地，虽经整合。」
「然受限于风沙干旱，地理闭塞，物产终究是有限。」
「发展之空间，似已被牢牢锁死，难有更大作为。」
「孤每每思之，常感焦虑。」
马昭那嘶哑的声音似乎带上了一丝不易察觉的决绝：
「殿下所虑，正是西域发展之瓶颈所在。」
「然，欲破此局，必先彻底洞悉西域之每一寸土地，每一处水源。」
「每一个部落之真实状况！！」
「纸上谈兵，终是隔靴搔痒。」
「草民不才，愿为殿下前驱，亲赴西域各处。」
「踏遍绿洲戈壁，深入雪山荒漠。」
「实地勘察地理，记录民生，绘制详图，探访隐情！」
「为殿下开发西域，提供最确实无误之依据！」
刘理闻言，又惊又喜，霍然起身：
「先生此言当真？！」
「西域环境之恶劣，不比中原！」
「先生此去，跋涉万里，风餐露宿。」
「酷暑严寒，沙暴雪崩。」
「猛兽毒虫，皆是索命之危！」
「可谓九死一生！先生……」
「果真愿为孤，冒此奇险？」
马昭竟发出一阵低沉而嘶哑的笑声。
那笑声在空旷的厅堂中回荡，显得格外诡异与渗人：
「殿下！死生之事，何足道哉？」
「草民……早已是死过一次之人矣！」
「这副残躯，这条性命——」
「若能于西域开发有所裨益，助殿下成就大业。」
「便是即刻粉身碎骨，亦在所不惜！」
「吾又何惧再死一次？！」
这番视死如归的豪情与那诡异笑声中蕴含的决绝，深深震撼了刘理。
他走到马昭面前，目光灼灼地看着这个神秘的年轻人。
心中欣赏之意更浓。
他诚恳地说道：
「马先生高义，孤感佩莫名！」
「先生既有此志，孤便静候先生佳音！」
「只是……」
他顿了顿，带着一丝好奇与尊重。
「先生与孤倾心相谈，孤却连先生真容都未曾得见，实为憾事。」
「不知先生……可否摘下面具，让孤一睹真容？」
马昭的身体几不可察地僵硬了一下。
他沉默片刻，嘶哑道：
「殿下……草民容貌丑陋，形同鬼怪。」
「实恐……惊吓到殿下……还是……不看为好。」
刘理却愈发坚持，语气温和而坚定：
「先生何必过谦？」
「孤既以国士待先生，岂会因容貌而改其志？」
「纵使先生面若修罗，在孤眼中，亦远胜那些徒具衣冠、内心龌龊之辈！」
「但请先生除下面具，孤绝无惧意。」
马昭擡起头，那双露在面具外的眼睛，深深地看了刘理一眼。
那眼神中似乎闪过极其复杂的情绪。
有挣扎，有痛苦，亦有一丝……
难以言喻的释然。
良久，
他才缓缓擡起颤抖的手，伸向脑后系着面具的绳结。
「既然……殿下执意要看……那……」
「草民……便遵命了……」
随着绳结松开，那黑色的面具被缓缓取下，露出了掩藏其下的真容——
刹那间，饶是刘理已有心理准备，也不由得倒吸一口冷气。
瞳孔骤然收缩！
跟在他身后的陈泰、诸葛恪，乃至张缉。
皆是不由自主地后退了半步，脸上露出骇然之色！
那是一张何等恐怖的脸啊！
整张脸上，布满了纵横交错、如同蜈蚣般狰狞凸起的疤痕！
那疤痕显然是利刃反复切割所致，皮肉翻卷愈合后。
留下了无法磨灭的、扭曲可怖的痕迹。
鼻子似乎曾被削去一部分，显得有些塌陷歪斜。
嘴唇也因疤痕的牵扯而微微扭曲。
这张脸上，几乎找不到一寸完好的皮肤。
完全破坏了五官的轮廓。
只剩下一种令人心悸的、非人的丑陋与狰狞！
唯有那双眼睛，在如此可怖的面容衬托下。
反而显得异常沉静、深邃，甚至带着一种看透世情的冰冷与沧桑。
厅内一片死寂，唯有众人粗重的呼吸声可闻。
马昭静静地站在那里，任由众人惊骇的目光落在自己脸上。
那嘶哑的声音再次响起，却平静得可怕：
「草民……貌丑。」
「惊扰殿下了。」
……
(本章完)
