「可您知道宣战的代价吗？」
「与工业联盟开战，我们的物资供应会在三天内断绝。
医用血液、超凡材料、链金设备……所有这些维持氏族运转的必需品，全都会消失。」
「到那时，您打算让族人做什幺？回到三百年前，满世界狩猎人类？」
他展开一份报告：
「根据最新统计，我们氏族有百分之七十三的成员，依赖合法渠道获取血液制品。」
「一旦这些渠道断绝，他们要幺饿死——虽然血族饿不死，但长期缺乏血液会导致理智崩溃、加速狂乱化；
要幺就只能冒着违反《血月协定》的风险，去猎杀人类。」
「而那样做的后果……」
他看向激进派长老：
「您应该很清楚，全面战争，这是我们最不愿意看到的局面。」
墨菲涨红了脸：
「那你的意思是，我们就这样向一个后辈低头？」
「我的意思是，我们需要理智地评估形势。」
理智派长老继续说道：
「还有革新派那边。如果我们与他们开战，就等于把整个血族群体一分为二。」
「到那时，我们将成为所有血族的公敌，成为『阻碍进步』的反动势力。」
「您觉得，有多少氏族会站在我们这边？」
这个问题让墨菲哑口无言。
革新派在过去一百年发展迅速，如今已经占据了血族社会将近一半的话语权。
那些拥抱工业革命的氏族，早已因为各方面的深度合作，暗暗站到了人类那一边。
如果真的爆发内战，心脏氏族不见得能占到便宜。
「更别说巫师学院那边了。」
另一位长老补充道：
「加埃塔诺虽然只是黯日级，可他代表的是整个巫师文明的意志。」
「一旦他发出求援信号，周边那些大巫师的殖民地会在第一时间响应。」
他的声音变得凝重：
「诸位，别忘了，我们所在的这个世界，名义上依然是巫师文明的『研究区域』。」
「虽然实际管控很松散，但如果我们真的惹怒了那些大巫师……」
「后果不堪设想。」
议事厅陷入了沉默。
所有人都明白，这位长老说的是事实。
乱血世界虽然被血族统治了数千年，却从未真正「独立」过。
那些大巫师之所以容忍血族的存在，只是因为这个世界对他们而言价值不大，懒得管理而已。
可一旦血族触及底线，惹恼了真正的主人……
虽然血族大公也是大巫师级别的实力层次，但在这个实力阶位中，有时候差距甚至会比学徒到黯日级的差距更大。
至少，十三氏族的大公没有一个敢说自己能够对抗顶尖大巫师。
那些能够摧毁星系的恐怖存在，随便派出一个虚骸投影，就足以将所有氏族夷为平地。
「所以。」
墨菲不甘心地问道：
「我们就真的毫无办法？」
「只能眼睁睁看着那个黄毛小子在我们头上拉屎撒尿？」
「办法当然有。」
一位一直沉默的长老突然开口。
他是负责氏族财政的，一个看起来文质彬彬、甚至有些瘦弱的中年血族，却掌握着心脏氏族最核心的经济命脉：
「只是，这个办法可能会让诸位感到……不太舒服。」
在场者的目光都集中在他身上。
「说说看。」
阿尔卡迪沉声道。
财政长老站起身，走到议事厅中央，展开一份详细的帐簿：
「诸位，请允许我先给大家看几组数据。」
投影在空中浮现，一行行触目惊心的数字展示在所有人面前：
「心脏氏族目前的外汇储备：十万魔石等值的硬通货。」
「听起来很多，对吧？」
他苦笑：
「可如果工业联盟真的实施全面禁运，这笔钱最多只能支撑我们……一年。」
他合上帐簿，环视在场参会者：
「所以，诸位。」
「我必须提醒大家。」
「我们的储备，最多只能支撑一年的全面封锁。」
「一年后，如果问题还没解决……」
他的声音变得极其沉重，每一个字都如同重锤敲击在所有人心上：
「我们的子民，会死。」
「我们的防御，会崩溃。」
「我们的未来，会终结。」
全场寂静无声。
连刚才还慷慨激昂的墨菲长老，此刻也沉默了。
血族虽然拥有不死之身，却同样需要血液维持生存。
而在现代社会，大部分血族早已习惯了通过「合法渠道」获取营养，彻底失去了「狩猎」的本能。
一旦回到原始状态……那不单是生存问题，更是对整个氏族社会结构的毁灭性打击。
阿尔卡迪双手交叉，手指抵在下巴上，陷入了长久的沉思。
四千年的生命中，他经历过无数次危机，见证过帝国的兴衰、文明的更迭、时代的变革……
然而此刻面临的困境，却是他从未遇到过的。
过去的敌人，总是可以用武力解决。
无论是人类的军队、巫师的围剿、还是其他血族氏族的挑衅。
只要实力够强，总能找到破局之法。
可现在呢？
敌人仍旧只是一个巫师，甚至连大巫师都算不上。
可他背后的三位巫王、掌握的技术、建立的联盟……这些「软实力」，比任何武力都要可怕。
更要命的是，时代变了。
血族曾经能够通过武力统治世界，因为那时候他们是最强大的存在。
然而工业革命改变了一切。
原本只是他们家养牲畜的人类，通过巫师文明获得了对抗超凡的力量；
外来的巫师学院愈发强盛，就连血族内部都出现了分裂……
在这个新时代里，单纯的武力已经不再是万能的。
「行了，就这样吧。」
阿尔卡迪终于开口。
「我已经想明白了。」
他站起身，缓步走到议事厅中央，背对着所有长老：
「诸位说得都对。」
「我们确实不能开战，不能冒险，不能意气用事。」
「因为我们输不起。」
墨菲想要说些什幺，却被阿尔卡迪擡手制止：
「别说了，墨菲。」
「我知道你想说什幺。」
「尊严、荣耀、先祖的遗志……这些我都明白。」
阿尔卡迪转过身，那双深红色的眼睛扫过在场每一个人：
「可当生存都成问题时，那些东西还值几个钱？」
「更何况……」
他的声音压得更低：
「那个年轻的巫师，背后站着的是谁，你们都忘了吗？」
「荒诞之王·圣赫克托耳。」
「记录之王·圣萨尔卡多。」
「幻景之王·圣潘朵菈。」
每念出一个名字，议事厅的温度就下降几分。
「三位巫王。」
阿尔卡迪的语气充满苦涩：
「任何一位，都能轻易抹除我们整个氏族。」
「与其等他们真的动手，不如……」
他深吸一口气，缓缓吐出那个曾经绝不可能从他口中说出的词：
「主动求和。」
这两个字落下，整个议事厅仿佛被施加了静音术。
所有人都瞪大了眼睛，不敢相信自己听到了什幺。
心脏氏族的大公，血族十三氏族之首，活了四千年的古老者……
居然，要主动向一个后辈求和？
「大公……」
「够了。」
阿尔卡迪挥手打断：
「就这幺定了。」
「安排与罗恩·拉尔夫的谈判。」
他的声音恢复了往日的威严：
「我们，需要体面地结束这场闹剧。」
体面，这个词用得极其微妙。
既不是「胜利」，也不是「投降」，只是「体面」。
………………
黄昏城的钟楼敲响了正午的钟声。
议事厅的大门缓缓打开，见证人们陆续入场。
加埃塔诺·铁砧第一个走进来。
他只是向埃德温和罗恩点点头，便什幺也没说，转身走向前排的座位。
