叙旧的情氛渐渐沉淀，伍长龄放下茶盏，脸上的温和笑意敛去，染上一抹沉重的忧色。
「景澈。」
伍长龄的声音低沉下来，带着戎马半生的沧桑，喟然道：「你我非外人，有些话老夫直言不讳。这两日你与赵文泰几番密谈，或有宏图大略，然于我漕军数万将士而言，眼前之路却是荆棘密布。」
薛淮神色一凛，正襟危坐道：「伍叔请讲，景澈洗耳恭听。」
伍长龄长叹一声，手指无意识地敲击着紫檀扶手，缓缓道出漕军的困境：「漕军承平日久，虽名为军，实则以漕运劳役为主。战船朽坏不堪，将士操练荒疏，除精锐亲兵外，余者战力堪忧，远不及京营边军。而朝廷历年拨付修船和练兵之款，经层层盘剥，十不存三。老夫虽有心整饬，奈何掣肘太多，巧妇难为无米之炊。」
薛淮稍稍沉默，他知道漕军按规制有十二万人的员额，只不知如今还有多少实数？
伍长龄一看便知他的心思，叹道：「算上老弱病残，目前漕军尚有八万余人，不是老夫想要吃空饷喝兵血，而是朝廷所拨之款根本养不活那幺多兵。」
薛淮点头道：「晚辈明白。」
伍长龄又道：「将士们世代以运河为生，除却摇橹驾船、押运护漕之外别无长技。若运河衰微他们能去何处？解甲归田？早已无地可耕。转投海运？海船构造、海图洋流、风浪应对，全然陌生。这数万汉子连同其家眷数十万口生计何依？此非杞人忧天，军中已有流言蜚语，老夫每每思之，如坐针毡。」
伍长龄的诉说沉重而现实，每一句都敲打在薛淮心上。
室内陷入短暂的沉寂，唯有铜壶中水沸的咕嘟声。
伍长龄之忧恰是薛淮今日来此的自的。
在漕运一系三方势力中，薛淮用巨大的利益和政绩吸引住赵文泰，用漕帮的未来和桑承泽的投效捆绑桑世昌，相较这两人，薛淮和伍长龄的私交最亲密，但这不代表他就可以用人情来绑架对方，相反他一定要给伍长龄和漕军谋求出路，这才是真正成熟且正确的行事。
凝神细思片刻之后，薛淮看向伍长龄说道：「伍叔，漕军转型势在必行，且宜早不宜迟。依晚辈之浅见，或可有数策为漕军谋一出路，请伍叔参详。」
伍长龄精神一振，目光灼灼：「景澈但讲无妨！」
薛淮引下一口茶，不疾不徐地说道：「第一条，漕军最大优势在于熟悉水事及庞大的人力，与其困守日渐式微的漕运，不若主动融入漕海联运之大势。待朝廷允准联运后，漕军可选拔精锐军卒和水手，与扬泰船号等海商合作成立护卫队。此队既保航道安全，又为漕军精锐开辟新途，亦可成为伍叔手中一支真正能战的水上力量。
伍长龄听得连连点头。
