陈阅跪在青金砖上脑袋如捣蒜似的往地上磕：「家主，是小人失察，没想到纵容了叶裕民这小人贪墨公帐，恳请家主责罚。」
他叩头的咚咚声在文胆堂里回荡，直到磕出血来也没有停。
陈阁老许久没有说话，便任由他继续磕下去。
陈问德怒斥道：「你现在磕头有何用，还不想想补救之法？」
陈阅不敢停，只能一直磕下去。
陈问德目光又偷偷瞄向家主，对方却依旧闭目养神，似是真要让陈阅磕死在文胆堂里。他再看陈迹可陈迹竟默默看着陈阅磕头，眼睛里无一丝波动。
陈迹低头看着青金砖倒映的自己，轻声说道：「按理说叶二掌柜贪了二十三万两银子，一时半会儿可花销不完。寻常人家买一匹千里马不过二百两银子，便是在内城置一栋三进的宅子也才两千两银子，怎幺二伯与兄长就默认了这笔银子一定追不回来，谁也不提追缴赃款之事？」
陈问德哑然。
陈迹擡头直视他：「兄长，现在去抄了叶二掌柜的家，兴许二十三万两银子就在他家里呢，你说是不是？」
陈问德面无表情，陈迹此言就是想让二房将这笔亏空给填回来。
但这是二十三万两银子，陈阅等人的命加在一起都不值二十三万两银子。
陈问德忽然意识到，这位庶弟……是个喜欢赶尽杀绝的人。
陈阅的磕头声中，文胆堂外忽然传来声音：「哟，这幺热闹呢？」
众人看去，赫然是陈屿穿着一身蓝色官袍大步走来。
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陈屿跨进门槛，一脚将陈阅踹翻出去，骂骂咧咧说道：「主家来了不知道让道儿吗？没点眼力劲。」
陈阅在地上滚了滚，陈屿对陈阁老拱手道：「家主，我已查明粮号亏空缘由，乃是粮号大掌柜陈宣素伙同司计、仓督、各家粮铺朝奉弄虚作假。司计以『飞洒』之术在收粮时贪墨，仓督以『插糠』之术在入库时参入谷壳增重，再以『廒底粮』的方法私卖仓底陈粮。舞弊者合计三十七人，三年盗米一万两千石，折银九千六百两。这还只是三年，若再往前查，只怕更多。」
陈礼治来了精神：「才几天功夫，抓了这幺多人？」
陈屿微微一笑：「父亲，若再给我些时间，还能再抓些。只是儿子私以为，若是将他们全都抓了去，只怕会使粮号上下人心惶惶、无心经营，所以还未将此事扩大。毕竟粮号是自家的，少做一天营生，便少一天的进项。」
陈礼治捋了捋胡子：「稳妥。你这些年在户部历练，当真有了不少长进。不能因为一些小人，影响了家里的营生。」
说到此处，他端起手边茶盏，慢条斯理看向陈礼尊：「兄长，这粮号里都是你的人，我记得那位仓督是嫂夫人的娘家舅舅？还有好几间粮铺的朝奉，也都是她家的……你看怎幺办？」
文胆堂内安静下来，像是空气结成了冰，将众人的话语都冻在了嘴里。
片刻后，陈迹开口说道：「陈屿兄长所言极是，不能因为一些小人误了族中的营生。陈家盐号、粮号同时动这幺多人，也叫外人看了笑话。」
陈阅顿时缓缓出了口长气。
陈阁老声音沙哑，慢悠悠说道：「粮号掌柜徇私舞弊，领一百杖，盐号掌柜御下不严，领五十杖；粮号舞弊一干人等逐出陈家永不录用，再往前查十年帐册，命他们将亏空补上，否则一并送官；盐号余下七位掌柜，你们便是卖祖产、卖家田，也要将二十三万两银子的亏空补到公帐中，否则全部杖毙。」
二十三万两银子……
陈阅十六岁进盐号当学徒，二十一岁当仓督，二十八岁当二掌柜，三十四岁当大掌柜。他如今四十六岁，已拿捏盐号大权十余载，可想要和其他掌柜补齐这二十三万两银子，只怕一辈子都白干了。
